“你还结实呢。”

    “不错，还值得存终身年金，”矮小、干瘪、清瘦、神经质而目光炯炯的老人，很高兴的回答。

    “你怕热天不怕？……”

    “我喜欢热天。”

    “非洲对你怎么样？”

    “好地方！……很多法国人跟拿破仑去过。”

    “为挽救咱们的前途，你得上阿尔及利亚去……”

    “我这里的买卖呢？……”

    “陆军部有一个退休的职员，要找个生计，他会把你的铺子盘下来的。”

    “到阿尔及利亚去干什么？”

    “供应陆军部的粮食、刍秣。我已经签好你的委任状。当地的粮价比我们限你的价要低百分之七十。”

    “谁供应我呢？”

    “抢购，土著税，回教酋长，来源有的是。阿尔及利亚，虽然我们占领了八年，还是一个陌生地方。那里有大宗的谷子和干草。这些粮食属于阿拉伯人的时候，我们想出种种借口去拿过来；然后，到了我们手里，阿拉伯人又想尽方法夺回去。大家为了粮食打得很凶；可是谁也不知道双方抢劫的数目有多少。大平原上，人家没有时间象中央菜市场那样，用斛子去量麦子，或是象地狱街上那样称干草。阿拉伯的酋长，跟我们的殖民地骑兵一样，喜欢的是钱，他们把粮草用极低的价钱出卖。可是军部有它固定的需要；它签的合同，价钱都贵得惊人，因为计算到搜集的困难和运输的危险。这是阿尔及利亚供应粮草的情形。新设的机关照例是一团糟，那边的粮食问题更是一篇糊涂账。没有十来年功夫，我们这批做官的休想弄出一个头绪来，可是商人的眼睛是精明的。所以我送你去发一笔财，仿佛拿破仑把一个清寒的元帅派出去当国王，让他包庇走私一样。亲爱的斐歇尔，我的家业完了。这一年之内我需要十万法郎……”

    “在阿拉伯人身上刮这笔钱，我觉得不能算做坏事，”阿尔萨斯老人泰然的回答，“帝政时代就是这样的……”

    “受盘你铺子的人，等会就来看你，付你一万法郎，这不是尽够你上非洲了吗？”

    老人点了点头。男爵又说：

    “至于那边的资本，你不用操心，这个铺子余下的钱归我收，我要用。”

    “你拿罢，你要我的老骨头也可以。”

    “噢！不用害怕，”男爵以为叔岳窥破了他的什么秘密，其实老人并没有这种深刻的眼光，“至于土著税的事，决不会玷污你的清白，一切都靠地方当局；而那里的当局是我放出去的人，我有把握的。这个，斐歇尔老叔，是永远不能泄漏的秘密；我相信你，我一切都对你直言不讳，一点儿不绕圈子。”

    “好，我去。”老人说。“要待多久呢？……”

    “两年！那时你可以有十万法郎，舒舒服服在孚日山中过日子了。”

    “你要怎办就怎办，我的名誉就是你的，”小老头泰然的说。

    “我就是喜欢你这等人。可是别忙，等你外侄孙女出嫁了再动身吧。她要做伯爵夫人了。”

    什么土著税，抢购所得，以及退休职员受盘斐歇尔铺子的钱，都是缓不济急，不能立刻充作奥棠丝六万法郎嫁资（其中包括五千法郎的嫁妆），和为玛奈弗太太花的已付未付的四万法郎用途。还有他刚才送来的三万法郎，又是哪儿来的呢？是这样的。几天以前，于洛向两家保险公司合保了三年寿险，总数是十五万法郎。付清了保险费，拿了保险单，于洛和贵族院议员纽沁根男爵从贵族院开过会出来，同车去吃饭，他开口道：

    “男爵，我要向你借七万法郎。你找一个出面的人，我把三年俸给中可以抵押的部分移转在他名下，一年二万五，总数是七万五。也许你要对我说：你死了怎办呢？”

    纽沁根点了点头，表示确有这个意思。于洛便从袋里掏出一张纸：

    “这是一张十五万法郎的保险单，我可以把其中的八万转移给你。”

    “你丢了差事怎么办呢？……”百万富翁的男爵笑着说。

    那一个非百万富翁的男爵立刻上了心事。

    “放心吧，我这么提一句，无非表示我借这笔款子给你还是有交情的。大概你真是手头紧得很，银行里有你的背书呢。”

    “我要嫁女儿，”于洛说，“我又没有财产，象所有老做官的一样。在这个无情无义的时代，对一些忠心耿耿的人，五百位议员永远不会象拿破仑那样慷慨的。”

    “得了吧，你过去养着约瑟法，毛病是出在这里！老实说，埃鲁维尔公爵替你拿掉了荷包里的蛀虫，倒是真帮了你忙。我尝过这种滋味，所以同情你。”他这么说，自以为引了两句法国诗。“我做朋友的劝你，还是早早收场，免得丢了差事……”