那个红字还没有完成它的职责。

但是此时，自从丁梅斯代尔先生夜游时两人见了一面以来，她又有了一个新的思考题目，向她提出了一个目标，一个看起来值得为之倾注全力，乃至作出一切牺牲的目标。她已经目睹牧师是在多么剧烈的痛苦之中挣扎着，或者更确切地说，他已经停止挣扎了。她看到他已站在发疯的边缘，如果说他还没有跨过边缘已经疯了的话。无可怀疑，不管自我悔恨会产生多么痛苦的效应，那个伸出援助之手的人又在那蛰刺中注入了致命的毒液。一个秘密的敌人，假装成朋友与救助者，寸步不离地守在他的身边，而且利用此机会，时刻拨弄丁梅斯代尔先生天性中那个脆弱的弹簧。海丝特不禁自问：是否在她本人一方，在真实、勇气和忠贞上原先就存在什么缺陷，致使牧师陷入此等凶险横生，吉运无望的境地？她唯一能够为自己辩解的是：当初除了默许罗杰·齐灵渥斯隐姓埋名之外，她再也找不出方法来救牧师，使他免遭比她自己所经历的更阴暗更可怕的毁灭。在那种动机之下，她作出了自己的抉择，而如今看来，她所选定的是下策。她决心尽一切可能来弥补自己的错误。经过了这许多年艰苦与严肃的考验，她觉得自己坚强多了，自信不像当年那个夜晚自己不足以跟罗杰·齐灵渥斯较量。当晚他俩在牢房中谈话时，她是刚刚背上了罪孽的重负，几乎被羞辱逼得要发疯了。自从那时以来，她不断攀登，达到了一个新的高度。另一方面，那个老人，因为不惜一切来复仇，把自己降低到了与她相近的水平，或许比她还要低的水平了。

最后，海丝特·白兰决心去会见她以前的丈夫，尽一切力量来解救那显然已掌握在他手里的牺牲品。没有多久，机会便来了。有一天下午，在半岛上一处荒无人烟的地方，她带着小珠儿正在散步，看见了那个老医生。他一只胳膊上挎着篮子，另一只手拄着拐杖，正弯着腰缓步而行在地上搜寻他可以配制成药品的树根和药草。

十四、海丝特和医生

海丝特吩咐小珠儿跑到海边去玩贝壳和缠成团的海藻，并要孩子等她同那边采药的人谈上一会话以后再回来。那孩子便像鸟儿般地飞去了。她光着脚，露出她那双白白的小脚丫，在湿辘辘的海边拍着水往前跑。她不时停下来，把退潮留下来的水塘当作镜子，好奇地往里面瞧，照照自己的面孔。水塘里，映出了一个小姑娘的影像，长着一头乌黑闪亮的鬈发，眼睛里流露着小精灵般的微笑，直往她观望。珠儿由于没有别的游玩伙伴，便伸手邀请她同自己一起赛跑。但那映像里的小姑娘，也同样伸出手向她打招呼，仿佛在说："这地方更好玩！你到水塘里来吧！"珠儿一脚踩进去，水没到了半腿高。她看到自己的一双白脚丫在底下；而从更深的水层底下，传来一阵支离破碎的微笑声，在动荡的水里来回飘荡。

与此同时，她母亲已和那医生搭上话了。

"我想跟你说句话，"她说道，"谈一谈对我们双方至关重要的事。"

"啊哈！是海丝特太太有话要对罗杰·齐灵渥斯说吗？"他回答道，一边把弯着的身子直了起来。"非常乐意！噢，太太，我从各方面都听到有关你的好消息！就在昨天晚上，一位地方长官，一位贤明之士，还谈起了你的事，海丝特太太，他悄悄告诉我，议事厅曾经议过你的问题：大家争议，如果把你胸前的红字取下来，是否会影响公众的幸福。我敢起誓，海丝特，我曾经恳求那位可敬的长官，此事应予立即办理！"

"取下这个徽记是那些长官们所不乐意的，"海丝特平静地说。"如果我已配得上可不佩戴它，它会自然而然掉落下来，或者变成另一种不同意义的东西。"

"那就别摘掉它。如果你觉得那样对你更合适的话，就带着它吧，"他接着说。"讲到女人的服饰，打扮当然要随各人自己的心意。那字母绣得那么华丽，戴在你胸前倒显得挺有气派的！"

在他俩谈话的整个期间，海丝特一直注视着那老人，她既震惊又诧异，发现在过去的七年里他的变化可真大啊！那倒并不是说他老了许多；因为虽然他年事已高的痕迹已经很显眼，但是以他的年纪而论还不算太老，而且他看上去还十分矍铄和机敏。然而，他从前那种勤学睿智的品格，那种平和安详的风度，这些她记忆中印象最深的东西，现在已荡然无存了，取而代之的是一副急切搜索、近乎疯狂，而又小心翼翼、高度戒备的神情。他似乎故意要用微笑来掩饰这种表情，但是那微笑反倒暴露了他自己，在他脸上时隐时现，好似在嘲弄他，使旁人越发看清他的阴险。他的眼睛中还不时闪出一道道红光，仿佛那个老人的灵魂正在燃烧，在他的胸中不断暗暗闷燃，只是偶尔受了情感的煽动，才喷出一缕火焰。而他尽快地将这火焰压下去，竭力装出一副若无其事的样子。

总而言之，老罗杰·齐灵渥斯是一个突出的实例，证明一个人只要他心甘情愿在一个相当长的时间里担当魔鬼的职务，就能够依靠自己的机能将自身变成魔鬼。这个不幸的人已经实现了这一转变，七年来他全神贯注剖析一颗饱受痛苦折磨的心灵，并从中取乐，甚至还往他正在剖析和幸灾乐祸地注视着的那些火辣辣的痛苦上添油加料，火上浇油。

红字在海丝特的胸前燃烧。又有一个人被毁了，部分的责任应归咎于她。