"我确实抱有怀疑。有思想的人对什么不怀疑呢？这就是我为什么常常感到空虚的原因。"他望着她背后的某种她所看不见的什么东西。"我想，我为了能成为一个完美无暇的教士，已经抛弃了我的一切抱负、所有欲念，这你知道吗？"

"不论什么事，完美无缺总是枯燥难耐的，"她说道，"我本人倒喜欢少许带点儿暇疵。"

他笑了起来，赞赏而又多少有些炉忌地望着她。她真是个非同寻常的女人。

她已经孀居了33个春秋，唯一的儿子还在摇篮里的时候就死去了。由于她在基兰搏的地位非同一般，因此她从来没考虑过她所熟识的几个雄心勃勃的男人向她作出的表示；作为迈克尔·卡森的未亡人，她是个无可争议的女人，但作为某人的妻子，她得把她对一切的控制权都交给了那个人。但玛丽·卡森对生活的想法并不是当个副手。因此，她发誓弃绝肉欲，宁愿玩权弄势。她会有个情夫，这是完全无可置疑的。因为就流言蜚语而言，基兰博就象根适合于传电的导线。但她既不通达人情也没有一般人的弱点。

可是现在，她已经被公认到了耄耋之年，不复有肉体上的冲动了。倘若新来的年轻神父对她勤于职守，而她回赠给他诸如小汽车之类的薄礼，这根本没有什么不当。她一生都是教会的坚实栋梁，一直以相称的方式支持她的教区和教区的宗教首领，甚至在凯利神父做弥撒时一个劲儿地打嗝儿的情况下也是如此。对凯利神父的继承者心怀好感、宽厚相待的并不是她一个人；拉尔夫·德·布里克萨特神父也受到了他教区每一个教民的理所当然的拥戴，不管是富者还是穷人。如果住在较远的教区的教民不能到基里来见他的话，他就去看望他们：在玛丽·卡森没送他汽车之前，他是骑着马去的。他的耐心与仁慈使他博得了全体教民的喜欢，以及部分教民的由衷地爱戴。布格拉的马丁花了不少钱修葺了神父的住宅：迪班-迪班的多米尼克·奥鲁尔克出钱雇了一名好管家。

因此，玛丽·卡森从她那受人尊重的年纪和地位出发，觉得她是可以安然无事地细玩慢赏拉尔夫神父的。她喜欢和一个与她同样聪明的头脑斗智，她喜欢智胜他，因为她对自己实际上是否智胜了他根本没有把握。

"让我们再回到你刚刚说过的、基里不在教皇主教使节版图中央的话题上来吧，"她说着，往椅子里角坐了坐，"你认为有什么能把那位神父先生好好震撼一下，使基里成为他的生活的转折点呢？"

神父哀婉地一笑。"这就不好说了。来个一鸣惊人吗？突然拯救了一千个灵魂，突然有了使病者健步、使盲者复明的本领……但是，出奇迹的时代已经过去了。"

"哦，得啦，这我可怀疑！这只不过是上帝变了他的法子罢了。这年头他用的是钱。"

"你真是个玩世不恭的人！也许这正是我这样喜欢你的缘故，卡森夫人。"

"我的名字叫玛丽。请叫我玛丽。"

恰好在德·布里克萨特神父说"谢谢你，玛丽"的时候，明妮推着茶点车走了进来。

玛丽·卡森一边吃着新做的糕饼和(鱼是)鱼吐司，一边叹道："亲爱的神父，我希望你今天上午能特别卖力地为我祈祷。"

"叫我拉尔夫吧，"他说道。接着，他又调皮地说："我怀疑我是否能比平常更卖力地为你祈祷，不过我试试看吧。"

"哦，你真叫人着迷！或许这话是冷嘲热讽吧？我一般不喜欢一眼望穿的东西，可是对你，我始终没有把握，那显而易见的东西是否掩盖着更深一层的东西。就象驴子前面的胡萝卜。德·布里克萨特神父，你对我的真实看法到底如何？我永远不得而知，因为你非常圆滑，决不会对我讲的。这太有意思了，太使人着迷了。不过，你一定得为我祈祷。我老了，而且罪孽深重。"

"岁月流逝，对你我都一样，而且我也是有罪孽的。"

她忍不住轻轻地于笑了一声。"我倒真想以很高的代价来知道你是怎样造孽的呢！真的，我确实想知道。"她沉默了片刻，然后改了话题。"眼下我的牧场里缺一个工头。"

"又缺人了？"

"去年就缺了五个。要找象样的人越来越难了。"

"噢，听人说你不是个慷慨大方、体谅别人的雇主。"

"啊，放肆！"她喘了口气，笑了起来。"是谁给你买了一辆崭新的戴姆载汽车，你才用不着在马背上颠的？"

"啊，可是，瞧我为你祈祷得多卖力气呀！"

"要是迈克尔有你一半的才智和品格，那我也许就会喜欢上他了，"她出其不意地说道。她的面容为之一改，变得恶狠狠的。"你认为我在世上无亲无眷，非得把我的财产和土地留给教会，是吗？"

"我不知道，"他平静地说着，给自己又倒了点儿茶。

"实际上，我有个弟弟，他家大口巨，人丁兴旺。"

"这太好了。"他一本正经地说道。