b是一个平和厚道、随遇而安的人。他害怕a而且常被a欺负。但对矮小柔弱的c，他非常友善，亲如兄弟。由于打赌输光了钱，他大多是听任a的摆布。

可怜的c是一个身材矮小、体弱多病的人，整天愁眉苦脸的。成年累月的走路、挖沟和抽水已累坏他的身体，摧垮了他的神经系统。愁苦的日子迫使他过量地抽烟喝酒，结果他深受其害，挖沟的时候双手总是打抖的。他没有力气像别人那么干活，事实上，正如汉姆林?史密斯所说：“a在一个小时内干的活儿比c四个小时干的还要多。”

我第一次见到他们是在一个傍晚，当时划船比赛刚好结束。他们三个都参加了比赛，据说a一个小时划行的距离，相当于b两个小时或c四个小时划的距离。比完赛回来的时候，b和c累得简直要趴下了，而且c咳嗽得非常厉害。“别担心，老伙计，”我听见b说， “我先扶你到沙发上躺下，再去给你弄点热茶来。”接着a风风火火地跑了进来，咋咋呼呼地说：“喂，伙计们，汉姆林?史密斯让我看了他花园里的三个贮水池，他说我们可以用它们抽水玩到明天晚上。我打赌我能胜过你们俩。来吧，你们可以穿划船的衣服抽水，知道吧。我想你的贮水池有点儿漏水，c。”我听见b在发牢骚，他说这种安排太不公平、太卑鄙了，还说c累得都快没气了。但牢骚归牢骚，他们最终还是抽水去了，从抽水的声音我立即可以听出a抽水的速度是c的四倍。

自那以后的好几年里，我不断在镇上见到他们，他们总是忙忙碌碌的。我从没听说过他们任何一个吃饭或睡觉。后来因长时间离家，我隔了好久没见着他们。回来的时候，我惊奇地发现再也不见a、b和c在干原来那些活儿了。经打听我得知，如今那类活已由n、 m和o来干了，另外还有人雇了四个外国佬来干代数活儿，那四个家伙叫做阿尔法、贝塔、伽马和德尔塔。

有一天我碰巧遇到了年迈的d，他当时在他屋子前面的小花园里，正在顶着烈日锄地。d是一个卖苦力的老汉，过去时不时地被叫去替a、b和c打下手。“先生，您问我认不认识他们？”他说，“嗨，打从他们还是括号里的小不点儿的时候，我就认识他们了。 a君嘛，是一个挺好的小伙子，先生，虽然我常说，以心地善良而言我更喜欢b君。我们在一起做过很多事，先生，尽管我从不直接参与划船之类比赛，而只干一些随你怎么称呼的简单活儿。如今我太老了，连那些活儿也干不了啦——只好呆在这花园里锄锄地，种植一点儿‘对数’或栽一、两个‘公分母’什么的。但为了证明那些定理，欧几里德先生仍然还雇用我。他真是这样。”

从这个爱唠叨的老汉那儿我得知了先前那三位熟人的悲惨结局。他告诉我说，我离开镇还没多久，c就生病了。看来情况是这样的：a和b在河上划船打赌，c沿河岸跟着跑，然后在河风中坐了下来。河风当然是不好慧的，结果c就生病了。a和b回到家里，发现c 病恹恹地躺在床上。a粗鲁地摇晃他，吼叫道：“起来，c，我们还要去垒木头哩。”c 看上去那么虚弱、那么可怜，因此b说：“喂，a，这样做叫我于心不忍，他今晚不合适再垒木头。”c有气无力地微微一笑，说：“我要是能在床上坐起来，或许还可以垒一些。”b顿时完全警觉起来了，他说：“听我说，a，我马上去请个大夫来，他快不行了。”a大光其火，回答说：“你根本就没钱请来大夫。”“我要请他把价压到最低，” b坚定地说，“那样我就能请他来了。”c的生命到这里本来还是获救有望的，只可惜在用药的时候出了差错。药就放在床头的一个托架上，护士不小心把它从托架上拿了下来却忘了变号。这一致命的错误使c的病情立即急转直下。到第二天傍晚，当小房间的阴影越变越暗的时候，谁看了都明白：c的大限到了。我想这时恐怕连a最终都被当时的气氛感染了，他低着头站在那儿，漫无目的地和医生赌c还能呼吸多久。“a，”c喃喃地说，“我恐怕马上就要走了。”“你会以多快的速度走呢，老伙计？”a低声问道。 “我不知道。”c说，“反正我就要走了。”——接下来c去世的时辰马上就要到了。c 振作了一下，问起他放在楼下没干完的那一点活儿。a把它放到c的怀抱里，接着c就断气了。当他的灵魂朝天堂飞升的时候，a带着忧郁的钦羡看着它飘然而上，b则放声大哭起来，泪水涟涟，泣不成声：“把他的——小贮水——池——还有他以前划船的——衣服保存起来。我觉得我——恐怕再也——挖不了沟了。”葬礼简单朴素，它和通常的葬礼没多大区别，唯一不同的是，为了表达对运动员和数学家的敬意，a租来了两辆灵车。两辆灵车同时出发，由b驾驶那辆载着那个黑色平行六面体的灵车，里面装着他那位不幸的朋友的遗体。a则驾驶那辆空荡荡的灵车，他慷慨地让b在他前面一百码的地方起跑。由于a的速度是b的四倍，结果还是a先到达墓地（求出到墓地的距离）。当石棺被放进墓穴的时候，墓地被《欧几里德几何学》第一册里那些破碎的图形围了个水泄不通。人们发现，自从c去世之后，a完全变了个人。他没有兴趣和b比赛了，挖起沟来也有气无力的。最后他放弃了他的工作，靠吃打赌赢来的钱的利息度残生去了。b则一直没有从c 的死对他的打击中恢复过来。悲痛侵蚀了他的心智，它变得日益紊乱起来。他整天抑郁苦闷，说话只用单音节词。后来病情进一步恶化，他说话时所用的词连小孩都不觉得难了。b意识到了自己的危险病情，便自觉自愿被送进了一家疯人院。在那里，他与数学一刀两断，全身心投入到了《瑞士罗宾逊家族史》的写作之中，用的词也全部都是单音节。