玛丽安板着面孔，一言不发。 

    “嗨！别在我们面前躲躲闪闪的，”帕尔默夫人说，“说实在的，我们什么都知道了。我很钦佩你的眼光，我觉得他漂亮极了。你知道，我们乡下的住处离他家不很远，大概不超过十英里。” 

    “都快三十英里啦，”她丈夫说。 

    “哎！这没有多大差别。我从未去过他家，不过大家都说，那是个十分优美的地方。” 

    “是我生平见到的最糟糕的地方，”帕尔默先生说。 

    玛丽安仍然一声不响，虽然从她的面部表情可以看出，她对他们的谈活内容很感兴趣。 

    “非常糟糕吗？”帕尔默夫人接着说，“那么，那个十分优美的地方准是别的住宅啦。” 

    当大家在餐厅坐定以后，约翰爵士遗憾地说，他们总共只有八个人。 

    “我亲爱的，”他对他夫人说，“就这么几个人，太令人扫兴了。你怎么今天不请吉尔伯特夫妇来？” 

    “约翰爵士，你先前对我说起这件事的时候，难道我没告诉你不能再请他们了？他们上次刚同我们吃过饭。” 

    “约翰爵士，”詹宁斯太太说，“你我不要太拘泥礼节了。” 

    “那样你就太缺乏教养啦，”帕尔默先生嚷道。 

    “我的宝贝，你跟谁都过不去，”他妻子说，一面像通常那样哈哈一笑。“你知道你很鲁莽无礼吗？” 

    “我不知道说一声你母亲缺乏教养，就是跟谁过不去。” 

    “啊，你爱怎么骂我就怎么骂我好啦，”那位温厚的老太太说道。“你从我手里夺走了夏洛特，现在想退也退不了。所以，你已经被捏在我的掌心里啦。” 

    夏洛特一想到她丈夫摆脱不了她，不由得纵情地笑了起来，然后自鸣得意地说：她并不在乎丈夫对她有多粗暴，因为他们总得生活在一起。谁也不可能像帕尔默夫人那样绝对和和气气，始终欢欢乐乐。她丈夫故意冷落她，傲视她，嫌弃她，都不曾给她带来任何痛苦；他申斥她、辱骂她的时候，她反而感到其乐无穷。 

    “帕尔默先生真滑稽！”她对埃丽诺小声说。“他总是闷闷不乐。” 

    埃丽诺经过一段短暂的观察，并不相信帕尔默先生真像他想表露的那样脾气不好，缺乏教养。也许他像许多男人一样，由于对美貌抱有莫名其妙的偏爱，结果娶了一个愚不可及的女人，这就使他的脾气变得有点乖戾了＿＿不过她知道，这种错误太司空见惯了，凡是有点理智的人都不会没完没了地痛苦下去。她以为，他大概是一心想出人头地，才那样鄙视一切人，非难眼前的一切事物。这是一心想表现得高人一等。这种动机十分普通，不足为怪。可是方法则不然，尽管可以使他在缺乏教养上高人一等，却不可能使任何人喜爱他，只有他的妻子例外。 

    “哦！亲爱的达什伍德小姐，”帕尔默夫人随后说道，“我要请你和妹妹赏光，今年圣诞节来克利夫兰住些日子。真的，请赏光——趁韦斯顿夫妇在作客的时候来。你想象不到我会多高兴！那一定快乐极了！我的宝贝，”她求情于她丈夫，“难道你不希望达什伍德小姐们去克利夫兰？” 

    “当然希望，”丈夫讪笑着说，“我来德文郡别无其他目的。” 

    “你瞧，”她的夫人说道，“帕尔默先生期待你们光临，你们可不能拒绝呀。” 

    她们急切而坚决地拒绝了她的邀请。 

    “说真的，你们无论如何也要来。你们肯定会喜欢得不得了。韦斯顿夫妇要来作客，快乐极了。你想象不到克利夫兰是个多么可爱的地方。我们现在可开心啦，因为帕尔默先生总是四处奔走，作竞选演说，好多人我见都没见过，也来我们家吃饭，好开心啊！不过，可怜的家伙！他也真够疲劳的！因为他要取悦每一个人。” 

    埃丽诺对这项职责的艰巨性表示同意时，简直有点忍不住笑。 

    “他若是进了议会，”夏洛特说，“那该有多开心啊！是吧？我要笑开怀啦！看到寄给他的信上都盖着，‘下院议员’的邮戳，那该有多滑稽啊！不过你知道，他说他决不会给我签发免费信件的。他宣布决不这么干！是吧，帕尔默先生？” 

    帕尔默先生并不理睬她。 

    “你知道，让他写信他可受不了，”夏洛特接着说，“他说那太令人厌烦。” 

    “不，”帕尔默先生说，“我从没说过这么荒谬的话。不要把你那些凌辱性的语言都强加到我头上。”