“给这位先生鞠个躬，奥立弗。”麦恩太太说。 

　　奥立弗鞠了一躬，这一番礼仪半是对着坐在椅子上的教区干事，半是对着桌上的三角帽。 

　　“奥立弗，你愿意跟我一块儿走吗？”邦布尔先生的声音很威严。 

　　奥立弗刚要说他巴不得跟谁一走了事，眼睛一抬，正好看见麦恩太太拐到邦布尔先生椅子后边，正气势汹汹地冲着自己挥动拳头，他立刻领会了这一暗示，这副拳头在他身上加盖印记的次数太多了，不可能不在他的记忆中留下深刻的印象。 

　　“她也跟我一起去吗？”可怜的奥立弗问。 

　　“不，她走不开，”邦布尔先生回答，“不过她有时会来看看你。” 

　　对这个孩子说来，这完全算不上一大安慰，尽管他还很小，却已经能够特意装出非常舍不得离开的表情。要这个孩子挤出几滴泪水也根本不是什么太难的事情。只要想哭，挨饿以及新近遭受的虐待也很有帮助。奥立弗哭得的确相当自然。麦恩太太拥抱了奥立弗一千次，还给了他一块奶油面包，这对他要实惠得多，省得他一到济贫院就露出一副饿痨相。奥立弗手里拿着面包，戴上一顶教区配备的茶色小帽，当下便由邦布尔先生领出了这一所可悲的房屋，他在这里度过的幼年时代真是一团漆黑，从来没有被一句温和的话语或是一道亲切的目光照亮过。尽管如此，当那所房子的大门在身后关上时，他还是顿时感到一阵稚气的哀伤，他把自己那班不幸的小伙伴丢在身后了，他们淘气是淘气，但却是他结识的不多的几个好朋友，一种只身掉进茫茫人海的孤独感第一次沉入孩子的心田。 

　　邦布尔先生大步流星地走着，小奥立弗紧紧抓住他的金边袖口，一溜小跑地走在旁边。每走两三百码，他就要问一声是不是“快到了”。对于这些问题，邦布尔先生报以极其简短而暴躁的答复，掺水杜松子酒在某些人胸中只能唤起短时间的温和大度，这种心情到这会儿已经蒸发完了，他重又成为一名教区干事。 

　　奥立弗在济贫院里还没呆上一刻钟，刚解决了另外一片面包，把他交给一位老太太照看，自己去办事的邦布尔先生就回来了，他告诉奥立弗，今天晚上赶上理事会开会，理事们要他马上去见一面。 

　　奥立弗多少给这个消息吓了一跳，一块木板怎么是活的①，他显然一无所知，完全搞不清楚自己究竟应该笑还是应该哭，不过，他也没功夫去琢磨这事了。邦布尔先生用手杖在他头上敲了一记，以便使他清醒过来，落在背上的另一记是要他振作些，然后吩咐他跟上，领着他走进一间粉刷过的大房间，十来位胖胖的绅士围坐在一张桌子前边。上首一把圈椅比别的椅子高出许多，椅子上坐着一位特别胖的绅士，一张脸滚圆通红。 

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　　①在英语里，“理事会”和“木板”二词同形。 

　　“给各位理事鞠一躬。”邦布尔说道。奥立弗抹掉在眼睛里打转的两三滴泪水，他看见前面只有一张桌子，没有木板，只好将就着朝桌子鞠了一躬。 

　　“孩子，你叫什么名字？”高椅子上的绅士开口了。 

　　奥立弗一见有这么多绅士不禁大吃一惊，浑身直哆嗦，干事又在背后捅了他一下，打得他号陶大哭。由于这两个原因，他回答的时候声音很低，而且很犹豫，一位穿白色背心的先生当即断言，他是一个傻瓜。应该说明，预言吉凶是这位绅士提神开心的一种重要方法。 

　　“孩子，”坐在高椅子上的绅士说道，“你听着，我想，你知道自己是孤儿吧？” 

　　“先生，你说什么？”可怜的奥立弗问道。 

　　“这孩子是个傻瓜——以前可能就是。”穿白背心的绅士说。 

　　“别打岔。”最先发话的那位绅士说道，“你无父无母，是教区把你抚养大的，你知道不知道？” 

　　“知道，先生。”奥立弗回答时哭得很伤心。 

　　“你哭什么？”穿白背心的绅士问道。是啊，这确实太不可理解了，这孩子能有什么值得哭的？ 

　　“我希望你每天晚上作祷告，”另一位绅士厉声说，“为那些养育你，照应你的人祈祷——要像一个基督徒。” 

　　“是，先生。”孩子结结巴巴地说。刚刚发言的那位先生无意间倒是说中了。要是奥立弗为那些养育他，照应他的人祈祷过的话，肯定早就很像一个基督徒了，而且是一个出类拔萃的基督徒。可他从来不曾作过祷告，因为根本没有人教他。 

　　“行了。你上这儿来是接受教育，是来学一门有用处的手艺的。”高椅子上那位红脸绅士说。 

　　“那你明天早晨六点钟就开始拆旧麻绳①。”白背心绅士绷着脸补充了一句。 

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　　①用来填塞船板缝，属于囚犯和穷人的工作。 

　　为了答谢他们通过拆旧麻绳这么一个简简单单的工序，把授业和传艺这两大善举融为一体，奥立弗在邦布尔的指教下又深深地鞠了一躬，便被匆匆忙忙带进一间大收容室，在那里，在一张高低不平的硬床上，他抽抽答答地睡着了。好一幅绝妙的写照，活现了仁慈为怀的英国法律。法律毕竟是允许穷人睡觉的。 

　　可怜的奥立弗。他何曾想到，就在他陷入沉睡，对身边的一切都毫不知晓的情况下，就在这一天，理事会作出了一个与他未来的命运息息相关的决定。已经定了。事情是这样的：