"欢迎您,塞尔科克上校,"她说,"季孔!你能肯定我们见过面吗?"

    "可……"

    "季孔!"

    季孔在他母亲严厉的目光下鼓起勇气,非常正式地说道,"塞尔科克先生……上……上校,这是我母亲.妈妈,这位是塞尔科克上校."

    "夫人!"我弯下腰去亲吻她的手."我感到十分容幸能再次见到您!而且为……正式认识您感到高兴."

    她矜持地笑着点点头,然后板着脸对戈尔洛夫说,"那么将军阁下,您又来了?"

    又来了?我不大明白.

    "我估计这次不会把我赶走吧,"戈尔洛夫说.

    "我相信我稍微多做了点吃的,"季孔的母亲说,不过桌子上已经摆放了四套餐具.

    我那天晚上坐在季孔的对面,戈尔洛夫坐在季孔母亲的对面.季孔的母亲名叫玛尔季娜·伊凡诺夫娜·舍夫洛娃,丈夫十年前在克里米亚阵亡.她说他"是个十足的疯子,就那样离开了家,就那样死了；不过他在家时对我儿子和我还不错".尽管她说话尖刻,我还是能感觉到她非常爱那个男人.（我应该在这里解释一下,俄国人的中间名来自这个人父亲的名字,如果这个人是男人,那么在名字之后加上"奥维奇"；如果是女人,则加上"奥夫娜".称呼别人时使用这种来自父亲的中间名可以表示尊敬和正式；戈尔洛夫总是称呼他对面这个女人"玛尔季娜·伊凡诺夫娜"或者"夫人".）只要她开口说话,季孔就会看着她.我被她打动了,仔细地观察着她.不过,真正最仔细地观察她的却是戈尔洛夫,因为他假装根本不去注意她.作为证据,我给大家列举玛尔季娜·伊凡诺夫娜和戈尔洛夫之间下面这段对话:

    "伯爵――我是否应该称呼您将军?――您那甜菜有什么不对劲吗?"

    "不对劲?没有!非常好吃!可口极了."

    "您怎么知道?您连碰都还没有碰一下?""我……在等您先动口,夫人."

    "我习惯在吃完肉馅饼后吃甜菜."

    "您以为我不是这样吗?我吃东西总讲究一个先后次序."（这当然是弥天大谎；戈尔洛夫吃东西时就像只野狗,如果有人敢在他饿极了时把手指伸到他跟前,他一定会把那些手指吞进肚里.）"再说,效仿女主人也是一种礼貌,对吗?"

    "太对了!也许让我感到吃惊的正是您或其他俄国贵族的这种礼貌."

    "既然您如此急于要我吃下您做的甜菜,夫人,我这就照办!嗯!唔!不错,这甜菜做得非常好吃!我一定要告诉大家."

    "这么说,您还是知道什么好吃什么不好吃,知道什么是礼貌什么是不礼貌.这让我感到更加吃惊."

    季孔屏住呼吸看着这一切,眼睛在戈尔洛夫和他母亲之间来回穿梭,完全被他们这种交锋迷住了.在我看来,每次交锋中败下阵来的总是戈尔洛夫,而她则一路高歌.不过,也许真正败下阵来的并不是戈尔洛夫.当玛尔季娜·伊凡诺夫娜把盘子端到厨房、季孔也跟她进去帮忙时,戈尔洛夫和我站在壁炉前烤火,他凑到我耳边悄声说,"这女人真了不起,是不是?"

    "那当然,"我说.

    "你知道吗?"他非常兴奋地说,"我昨天来拜访过她."

    "你知道季孔是她儿子?"我问.

    "不知道!根本不知道!我从米特斯基那里要到了她的地址!我……我只是想谢谢她给我们做了那么漂亮的军装.就这么简单.真的.我为我那身军装感到骄傲,所以想谢谢她."

    "戈尔洛夫,我还以为我们之间没有秘密可言呢.你可真是够忙的."

    "你……"看到玛尔季娜·伊凡诺夫娜进来端走桌上最后一个盘子,戈尔洛夫立刻不吭声了,只是盯着天花板,来回晃动着身子,直到她重新走了出去."你以为你去宫廷搞阴谋时,我就整天躺在那里睡觉?"他接着说道,"好了好了,我来到了这里!我正准备敲门时,你猜谁从门里蹦了出来?季孔!他上午不用去客栈,所以当然会在家里!我随即想起他曾经说过他母亲是个裁缝.嗯……我第二次见到她时,话全让季孔说了.她只是望着我.我告诉她我非常喜欢那身军装……我说她要在那么短的时间里把军装赶出来,而且做得那么好,我想再给她一些额外报酬.钱当然是我刚刚拿到的那些报酬.你猜怎么着?她拒绝了!拒绝了!‘有人已经给了我报酬,’她说,‘那是我同意的价格.我不会接受任何多余的报酬.’你看她多么了不起,她……"