“妈妈的老家呢？……外公外婆还健在吗？”

    “我也不清楚。”苗子回答。

    “你不是在妈妈老家长大的吗？”

    “小姐，你干吗要打听这些事呢？”

    千重子被苗子这样严肃的询问，吓得把话也咽回去了。

    “小姐，你是不会有这样的家人的。”

    “只要你把我看作姐妹，我就很感谢了。在祇园节时，我讲了一些多余的话。”

    “不！我很高兴。”

    “我也……不过，我也不想去小姐的店铺。”

    “你来呀，我一定好好招待你，我还要跟父母说……”

    “不，我不能去，”苗子斩钉截铁地说，“假使小姐有今天这样的困难，我纵然冒死也要掩护你……你理解我的心情吗？”

    “……”千重子感动得几乎落下泪来。“听我说，苗子，节日那天晚上你被人家误认为是我，很不自在吧？”

    “嗯，就是跟我谈腰带的那个人吗？”

    “那个小伙子是西阵腰带铺的织匠，为人很实在……他说要给你织条腰带吗？”

    “那是因为他把我错看成小姐了。”

    “前些日子，他把腰带图案拿来给我看，我就告诉他：那不是我，而是我的姐妹。”

    “什么？”

    “我还拜托他为苗子姐妹织一条呢。”

    “为我？……”

    “他不是已经答应给弥织了吗？”

    “那是因为他认错人了呀。”

    “我也请他织了一条，另一条是织给你的。作为姐妹的纪念……。”

    “我？……”苗子吓了一跳。

    “不是在祇园节时答应的吗？”千重子温柔地说。

    掩护过千重子，苗子的身体变得有点僵硬，一动也不动了。

    “小姐，在你有困难的时候，无论什么困难，我都高兴帮助你解决。不过，要我替你接受礼物，那我可不愿意！”苗子毅然地说。

    “这样做未免太薄情了。”

    “我又不是你的化身。”

    “是我的化身。”

    千重子不知如何说服苗子才好。

    “我送给你，你也不愿意接受吗？”

    “我请他织，是要送给你的呀。”

    “事实有点出入吧。记得在节日晚上，他认错了人，是说要送腰带给千重子小姐的嘛。”苗子顿了顿又说，“那位腰带铺的人，织腰带的人好像非常倾慕你呀。我毕竟是个女孩子，我懂得这点。”

    千重子有点羞怯，说：

    “那样的话，你就不愿意要吗？”

    “……”

    “我请他织，是说要送给我姐妹的嘛。可是……”

    “那末，我就接受吧，小姐。”苗子乖乖地屈服了。“我净说些不必要的话，请你原谅。”

    “他要把腰带送到你家里，你住在哪家呢？”

    “一个叫村獭的家。”苗子回答，“腰带一定很高级吧。像我这样的人，能有机会系它吗？”

    “苗子，一个人的前途是难以预料的啊！”

    “嗯，可能是吧。”苗子点点头，“我也没想要出人头地，不过……即使没机会系，我也会珍视它的。”

    “我们店里很少经售腰带。不过，我要为你挑一件和服，能配得上秀男先生织的腰带。”

    “我父亲有点古怪，近来渐渐讨厌起做买卖来了。我们家嘛，经销各种布料的杂货批发店，不可能净卖好料子；再说，现在化纤品和毛织品也多起来……”

    苗子抬头望着杉树的梢顶，然后离开千重子的脊背，站起身来。

    “还有雨点，不过……小姐，让你受委屈了。”

    “不，多亏你……。”

    “小姐，你似乎也该帮忙料理店铺啊。”

    “我？……”千重子好像挨了打似的，站了起来。

    苗子身上的衣服已经湿透，紧紧地贴在肌肤上。

    苗子没有送千重子到汽车站。与其说是因为全身被淋湿了，不如说是怕引人注目。

    千重子回到店里，母亲阿繁正在通道土间的紧里头，给店员们准备点心。

    “回来啦。”

    “妈，我回来了。回来晚了……爸爸呢？”