我只得“哦”了一声，几乎没有反应；直到那时，我并不关心博加日有几个孩 子；接着，我看出他期待我有感兴趣和惊奇的表示，而我的漠然态度使他难受，于 是问道：“现在他在哪儿呢？”

“在一个模范农场，离阿朗松不远。”博加日答道。

“他年龄大概有……”我又说道；原先根本不知道他有这个儿子，现在却要估 计年龄，不过我说得很慢，好容他打断我的话。

“过了十七了，”博加日接上说。“令堂去世那时候，他也就有四岁来的。嘿 ！如今长成了个大小伙子；过不了多久，就要比他爸爸高了。”博加日一打开话匣 子，就再也收不住了，不管我的厌烦神情有多明显。

次日，我早已把这事儿置于脑后了；到了傍晚，夏尔刚到，就来向我和玛丝琳 请安。他是个英俊的小伙子，身体那么健壮，那么灵活，那么匀称，即便为见我们 而穿上了蹩脚的衣服，也不显得十分可笑；他的脸色自然红润，看不大出来羞赧。 他眸子仍然保持童稚的颜色，好像只有十五岁；他口齿相当清楚，不忸忸怩怩，跟 他父亲相反，不讲废话。我忘记了初次见面的晚上，我们谈了什么话；我只顾端详 他，无话可讲，让玛丝琳同他交谈。翌日，我第一次没有等老博加日来接我，自己 就跑到山坡上的农场，我知道那里开始了一项工程。

一个水塘要修补。这个水塘像他沼一样大，现在总跑水，漏洞业已找到，必须 用水泥堵塞，因而先得抽干水，这是十五年来没有的事了。水塘里的鲤鱼和冬穴鱼 多极了，都潜伏到水底。我很想跳进水塘，抓一些鱼给工人，而且，这次农场异常 热闹，又是抓鱼，又是干活。附近来了几个孩子，也帮助工人忙乎。过一会儿，玛 丝琳也会来的。

我到的时候，水位早已降下去了。时而塘水动荡，水面骤起波纹，露出惶惶不 安的鱼群的褐色脊背。孩子在水坑边膛着泥水，捉住一条亮晶晶的小鱼，便扔进装 满清水的木桶里。鱼到处游窜，把塘水搅得越来越浑浊、变成了土灰色。想不到鱼 这么多，农场四个工人把手伸进水里随便一抓，就能抓到。可惜玛丝琳迟迟不来， 我正要跑去找她，忽听有人尖叫，说是发现了鳗鱼。但是，鲤鱼从手指间滑跑，一 时还捉不住。夏尔一直站在岸上陪着他父亲，这时再也忍耐不住，突然脱掉鞋和袜 子，又脱掉外衣和背心，再高高地挽起裤腿和衬衣袖子，毅然下到水塘里。我也立 刻跟着下去。

“喂！夏尔！”我喊道，“您昨天回来赶上了吧？”

他没有答言，只是冲着我笑，心思已经放到抓鱼上。我又马上叫他帮我堵住一 条大鳗鱼；我们两双手围拢才把它抓住，接着又逮住一条；泥水溅到我们脸上，有 时突然陷下去，水没到大腿根，全身很快就湿透了。我们玩得非常起劲，仅仅欢叫 几声，没有交谈几句话；可是到了傍晚，我已经对夏尔称呼你了，却记不清是从什 么时候开始的。我们在这次联合行动中相互了解的事情，比进行一次长谈还要多。 玛丝琳还没有到，恐怕不会来了；不过，我对此已不感到遗憾了，心想她在场，反 而会妨碍我们的快乐情绪。

第二天一早，我就去农场，找到了夏尔。我们二人朝树林走去。

我很不熟悉自己的土地，也不大想进一步了解；然而，不管是土地还是租金， 夏尔都了如指掌，真令我十分惊奇。他告诉我，我有六个侧户，本来可以收取一万 八千法郎的租金，可是我只能勉强拿到半数，耗损的部分主要是各种修理费和经纪 人的酬金；这些情况我确实不甚了了。他察看庄稼时发出的微笑很快使我怀疑到， 我的土地的经营，并不像我原先想的那样好，也不像博加日对我说的那样好；我向 夏尔盘根问底。这种实践的真知，由博加日表现出来就叫我气恼，由这个年轻人表 现出来却令我开心。我们一连转了几天；土地很广阔，各个角落都探察遍了之后， 我们更加有条理地从头开始。夏尔看到一些困地耕种得很糟，一些场地堆满了染料 木、蓟草和散发酸味的饲草，丝毫也不向我掩饰他的气愤。他使我跟他一起痛恨这 种随意撂荒土地的做法，跟他一起向往更加合理的耕作。

“不过，”开头我对他说，“经营不好，谁吃亏呢？不是佃户自己吗？农场的 收成可好可坏，但是并不改变租金哪。”

夏尔有点急了：“您一窍不通，”他无所顾忌地答道，说得我微微一笑。“您 呀，只考虑收入，却不愿意睁开眼睛瞧瞧资产逐渐毁坏。您的土地耕种得不好，就 会慢慢失掉价值。”

“如果能耕种得好些，收获大些，我看们户未必不肯卖力干；我知道他们很重 利，当然是多多益善。”

“您这种算法，没有计人增加的劳动力，”夏尔继续说，“这种田离农舍往往 很远，种了也不会有什么收益，但起码不至于荒芜了。”

谈话继续。有时候，我们在田地里信步走一个钟头，仿佛一再思考同样的事情 ；不过，我听得多了，就渐渐明白了。

“归根结底，这是你父亲的事儿。”有一天，我不耐烦地对他说。夏尔面颊微 微一红。

“我父亲上年纪了，”他说道，“监视履行租契，维修房子，收取租金，这些 就够他费心的了。他在这里的使命不是改革。”

“你呢，有什么建议呀？”我又问道。然而，他却闪烁其辞，推说自己不懂行 ；我一再催促，才逼他讲出自己的看法。

“把休闲的土地从侧户手里拿回来，”他终于提出建议。“佃户让一部分土地 休耕，就表明他们收获大多，不愁向您交租；他们若是想保留土地，那就提高租金 。——这地方的人都懒。”他又补充一句。