不论什么人，在不论什么可能的情况下，会因为受到他的破格对待和恩惠而感到遗憾，这是董贝先生不能理解的心理现象。因此，他十分尊严地问道：“真的吗？为什么呢，卡克？”

“董贝夫人本来对我就从没有抱有多大的好感，”他亲信的助手回答道，“像我这样地位的人也不能指望从一位生性高傲的夫人那里得到好感（这种高傲对她来说是完全合适的），我担心，董贝夫人可能不会轻易地原谅我无罪地参加了那一次谈话。您一定记得，您的不满不是一件小事，而有第三者在场——”

“卡克，”董贝先生傲慢地说道，“我认为，首先应当考虑的是我吧？”

“啊！对这还能有什么怀疑的呢？”另一位就像一个承认尽人皆知的、无可争辩的事实的人那样不耐烦地回答道。

“我想，在涉及我们两个人的问题的时候，董贝夫人应当成为次要的考虑，”董贝先生说道，“是不是这样？”

“是不是这样？”卡克回答道，“您不是比任何人都明白，用不着问这个问题吗？”

“卡克，”董贝先生说道，“您虽然由于招致董贝夫人的不满而感到遗憾，但是您由于保持我的信任与好感是会感到高兴的，因为，我希望，您的高兴可能几乎会抵消您的遗憾。”

“我觉得，我已不幸地招致了这种不满，”卡克回答道，“董贝夫人已向您表示过了吧？”

“董贝夫人表示过各种意见，”董贝先生用威严的、冷淡的、漠不关心的语气说道，“我没有参与这些意见，也不打算讨论或回忆它们。我已跟您说过，不久以前我向董贝夫人提出一些意见，要求她在家庭生活中保持应有的尊敬与顺从，这些意见我认为是有必要坚持的。我没有说服董贝夫人，为了她自己的安宁、幸福以及我的尊严，她有必要立即改变她在这些方面的行为；我告诉董贝夫人，如果我认为有必要再次提出反对或抗议的时候，那么我将通过您，我亲信的助手，来转达我的意见。”

卡克在向他投出的眼光中，还夹杂着一道邪恶的眼光，越过他的头顶，像闪电一般落在图画上面。

“现在，卡克，”董贝先生说道，“我毫不迟疑地跟您说，我一定要实现我的主张。我不是个被随意小看的人，董贝夫人必须懂得，我的意志就是法律，在我的全部生活规则中我不允许有一个例外。我想劳驾您去执行这项使命。既然这是我的委托，我希望它对您并不是不可接受的，不管您会礼貌地表示什么遗憾——对于这一点，我代表董贝夫人向您表示感谢；我相信，您一定肯帮忙，像完成其他各项任务一样，准确地去完成它。”

“您知道，”卡克先生说道，“您只需命令我就行了。”

“我知道，”董贝先生威风凛凛地表示同意，说道，“我只需命令您就行了。我认为有必要采取另一些步骤。董贝夫人在许多方面无疑是赋有高超资质的一位夫人——”

“甚至对您的选择也是增添了光彩的，”卡克先生讨好地露出牙齿，说道。

“是的，如果您喜欢采用这样的词句来表达的话，”董贝先生用庄严的语气说道，“那么现在我并不认为董贝夫人的所作所为是对这种选择增添了光彩。董贝夫人具有一种对抗的脾气，这是必须根除，必须克服的。董贝夫人好像还不懂得，”董贝先生有力地说道，“对抗我这种想法本身就是骇人听闻和荒谬绝伦的。”

“我们在城里的人对您了解得更清楚，”卡克先生咧着嘴，满脸堆着笑容。

“您比较了解我，”董贝先生说道，“我希望这样。不过我确实还是应当替董贝夫人说句公道话，不管她后来的行为（跟以前没有变化）可能跟这如何不相一致，但在我提到的那一次，我有些严厉地向她表示了我的不赞成和决心之后，我的劝告还是产生了强有力的效果。”董贝先生极为高傲、庄严地说了这些话。“因此，卡克，我想劳驾您以我的名义通知董贝夫人，我必须提醒她记着我们以前的谈话，因为我有些惊奇，为什么它至今还没有产生应有的效果。我必须坚持她按照我在这次谈话中向她发出的命令来改正她的行为。我对她的行为不满意。我对它很不满意。如果她缺乏健全的思想和正当的感情，不能像第一位董贝夫人那样按照我的愿望行事的话（我想，我可以补充一句，任何女士处在她那种地位都会像第一位董贝夫人那样做的），那么我将会很不愉快地不得不通过您向她转达使她更不愉快、更明显无误的指示了。”

“第一位董贝夫人过得很幸福，”卡克说道。

“第一位董贝夫人有极健全的思想和很正确的感情，”董贝先生抱着对死者高尚地表示宽容的态度说道。

“您认为董贝小姐像她母亲吗？”卡克问道。

董贝先生的脸色迅速地、可怕地改变了。深得他信任的助手敏锐地注意到这一点。

“我提到一个令人痛苦的话题了，”他用温顺的、遗憾的声调说道，这声调跟他的怀着渴望的眼睛是不相协调的。“请原谅我。我所怀有的兴趣使我忘记这可能引起的联想了。请原谅我。”

可是不管他说些什么，他的热切的眼睛仍旧像先前一样密切地细细观察着董贝先生的忧闷不乐的脸孔；然后他向那张图画投了一道奇怪的、扬扬得意的眼光，好像请求她来当见证人，看他怎样又重新引导他，并看又会发生些什么事情。

“卡克，”董贝先生向桌子上这里看看，那里看看，张开更加苍白的嘴唇，用有些改变了的和更加急促的说道：

“没有什么您需要道歉的理由。您误会了。联想是由于眼前发生的事情而引起的，并不是像您所猜想，是由于任何回忆而引起的。我不赞成董贝夫人对待我女儿的态度。”