"上帝的眼睛看见它，天使的手指着它！恶魔也知道得一清二楚，不时用他那燃烧的手指触碰它，侵蚀它。但是他狡猾地把它隐藏起来，不让人们看到它，神气活现地走在你们中间；呜呼，在一个罪恶的世界里，他显得如此纯洁！哀哉，他失去了天国的亲人！现在，在他临死前的最后时刻，他站在你们面前！他恳求你们再看一眼海丝特的红字！他告诉你们，尽管她的红字神秘莫测，阴森可怕，但它只是他自己胸口上带着的那个红字的影子罢了，而且甚至这个在他自己身上的红色烙印也无非是他内心烙印的表象罢了！站在这里的人们，有谁怀疑上帝对一个罪人的判决？看吧！看一看这个可怕的证据！"

他抽搐般地猛地一扯，撕开他胸前牧师的饰带。那个东西显露出来了！但是描写这种显露是大不敬的。一瞬间，惊慌失措的人们把他们的注意力都聚集到那个可怖的奇迹之上；此时，牧师却站在那里，脸上泛现出胜利的红潮，如同一个人在极端痛苦的紧要关头，获得了一次胜利。

然后，他倒在刑台上！海丝特稍稍把他扶起，让他的头靠在她的胸上。

老罗杰·齐灵渥斯跪倒在他的身边，面色茫然呆滞，俨如一具没有生气的僵尸。

"你逃脱我了！"他不止一次地反复说。"你逃脱我了！"

"愿上帝饶恕你！"牧师说。"你，同样犯下了深重的罪孽！"

他把他那双垂死的眼睛从老人那边转向母女俩，紧盯着她们。

"我的小珠儿，"他有气无力地说，脸上泛起甜蜜而温柔的微笑，像是快要进入酣睡之中；甚至，由于卸掉了沉重的包袱，他似乎要和那孩子一起玩耍一阵--"亲爱的小珠儿，你现在愿意亲亲我吗？那天在森林里你不肯亲我！可你现在愿意了吧？"

珠儿吻了他的嘴唇。符咒给解除了。这个伟大的悲剧场面--这个撒野的婴孩也在其中扮演了一个角色--激发起她全部的同情心。她的泪水滚落在她父亲的面颊上，它们是她的誓言：她将同人类同甘苦共患难，一起成长，不再跟世界作对，而要做世上的一名妇女。对于她母亲来说，珠儿作为一个传递痛苦的信使，她的差使也全部完成了。

"海丝特，"牧师说道，"别了！"

"难道我们不再相见了吗？"她俯下身去，把脸靠近他的脸，悄悄说道。"难道我们不能在一起度过我们永恒的生命吗？确确实实，我们已经用这一切悲苦彼此赎了罪！睁开你那双垂死的、明亮的眼睛，遥望无垠无边的永恒！然后告诉我你看见了什么？"

"别作声，海丝特，别作声！"他神情肃穆，声音颤抖地说，"我们犯了法！犯下了在这里被可怕地揭露出来的罪孽！让这些全都留在你的思想里！我怕！我怕啊！也许是，当我们忘记了我们的上帝，当我们各人冒犯了他人灵魂的尊严，我们便不可能再希望今后再相逢，在永恒和纯洁中重新结合。上帝洞察一切，仁慈无边！他已经在我所受的折磨中，最充分地证明了他的仁慈。他使我忍受这个在我胸口燃烧的痛苦！

他派遣那个阴森可怕的老人来使那痛苦永远似烈焰一样灼人！他带我到这里来，让我在胜利的耻辱中，死在众人的面前！若是在这些痛苦中缺少了一个，我便永远无救了！赞美他的圣名吧！完成他的意旨吧！永别了！"

这最后一句话说出来之后，牧师的呼吸也就停止了。直到此时，一直保持沉默的群众，突然迸发出一种异常深沉、异常奇特的声音，充满了敬畏，充满了惊奇，因为实在还找不出言辞来表达，只能用这种咕哝声，紧随在逝去的灵魂后面隆隆作响。

二十四、结局

过了许多天，人们有了充分时间来重新思考前面发生的那件事，于是，对于在刑台边目睹的情景就有了各种不同的说法。

大多数在场的人都作证，他们在不幸的牧师胸口上看到了一个刻印在肌肤上的红字，与海丝特·白兰佩戴的极其相似。至于其来源，则有种种不同的解释，当然都是些揣测而已。有些人断言，丁梅斯代尔牧师就在看到海丝特·白兰第一次戴上她耻辱的标记的那一天，便开始残忍地折磨自己来实行苦行，并在尔后的修行中使用了许多劳而无功的方法。另一些人则争辩说，那个烙印是经过很长时间之后才产生的，是由那个有法力的巫师老罗杰·齐灵渥斯靠魔法和毒药使它出现的。还有一些人--他们是那些最能理解牧师的特殊情感，以及他的精神对肉体的奇妙作用的人--悄悄地提出这样一种看法，认为那可怕的标记是"悔恨"这副利齿持久作用的结果。悔恨从内心深处向外咬啮，最后用这个可以看得见的字母来显示上天的可怕的裁决。读者可以从这几种说法中自行选择。我们已经把可能得到的有关这件怪事的情况和盘托出了，既然这件怪事已完成了它的任务，我们很乐意把它深深的印记从我们的记忆里抹去，因为长期的思考已在我们的脑子里留下了非常令人不快的清晰的印象。

不过，说来十分奇怪，有几个人，他们也是整个事件的目击者，而且自称他们的眼睛从来不曾离开过丁梅斯代尔牧师先生，但是他们否认在他的胸上有任何标记，说他的胸脯就跟新生婴孩的胸脯一模一样。根据他们的说法，他临终时讲的话，既没有承认，也没有一点儿的暗示，表明他跟使海丝特如此长久地佩戴红字的罪过有什么牵连。按照这些极其可敬的目击者的说法，牧师意识到自己行将死去，也意识到群众对他的极度尊崇，已经把他置于圣人和天使中间，所以他希望通过自己在那个堕落的女人的怀抱中咽气，从而向世人表明一个人类最优秀分子的正直是多么微不足道。他为了人类的精神文明耗尽了自己毕生的精力，现在又以他自己死的方式作为一种教谕，用这个令人悲恸的巨大教训告诫他的崇拜者：在无限纯洁的神的心目中，我们同样都是罪人。他要教导他们：我们中间最神圣的人，他所达到的境界比别人高一点，仅能更清楚地认明俯视下界的仁慈的上帝，更彻底地认识到人类的功德看起来令人想往，高耸云霄，其实只是一种幻影而已。对于这样一个至关重要的真理，我们毋庸争辩，不过，应该允许我们把有关丁梅斯代尔先生的故事的这种说法当作一个实例，说明一个人的朋友--尤其是牧师的朋友--即使在证据像照在红字上的正午阳光一样明明白白，证明他只是一个虚伪的、沾满罪恶的粪土之辈，有时还要为维护这个人的人格，而表现得如何忠诚不渝，顽固不化。