克劳利，他看上去挺健康，是吗？“

迈克西姆的肌肉在的我的手臂下担紧，我知道他是在强压着怒气。不知什么缘故，谈论他的健康使他不快，甚至引他发火。而那个比阿特丽斯真不会察颜观色，偏偏老是这样说个没完，非证明自己对不可。

“迈克西姆晒黑了，”我羞答答地插话说。“所以看上去样样都好。你们还没看见他在威尼斯时候的样子呢，在凉台上吃早饭，故意想把自己晒黑，他以为这样一来更漂亮些。”

大家都笑了。克劳利先生接着说：“德温特夫人，威尼斯在这个季节一定美极了，对吗？”我答道：“是的，天气很好，好像只碰上一个下雨天，对吗，迈克西姆？”

就这样，巧妙地转了话题，从他的健康扯到意大利和好天气，而谈论这些题目是万无一失的。这时，气氛又变得自然流畅，不用费劲。迈克西姆和比阿特丽斯夫妇在谈论我家汽车的行驶保养情况；克劳利先生则在一边问我关于运河里现在只行汽船，不再有同陀拉的传说是否属实。我心里明白，即使今天威尼斯大运河里停泊着大轮船，与他也一点不相干。他这么问只是为了助我一臂之力，使我把谈话从迈克西姆的健康状况引开。

管事先生其貌不扬，却是个好帮手，我很感激他。

比阿特丽斯用脚踢着狗说：“杰斯珀得锻炼锻炼才行。它还不满两岁，就长得这么肥。迈克西姆，你拿什么喂它？”

迈克西姆说：“亲爱的比阿特丽斯，它还不是跟你家的狗一样？算啦，别在这儿卖弄了，就好像是对于动物你比我懂得更多似的。”

“我的好老弟，你出门好几个月，怎么会知道他们拿什么喂杰斯珀？我压根儿不相信弗里思每天两次带它跑到大门口。从它的毛色看，这条狗好几个星期没有遛腿了。”

“我宁愿看它长得肥壮，总比你家那条吃不饱的笨狗强，”迈克西姆说。

“我家的‘雄师’二月份在克拉夫跑狗赛中得了两个第一名，你竟说这种糊涂话！”

气氛又紧张起来，这点我从迈克西姆嘴角绷紧的肌肉就看得出来。我真奇怪，难道姐弟碰在一起非得这样拌嘴不可，弄得旁边的人也陪着受罪。我多希望弗里思这时跑来通报开饭。也许，这儿是用锣声召人进餐厅用膳的？曼陀丽的一套规矩我还不了解。

我在比阿特丽斯身边坐下问她：“你们住得远吗？到这儿来是不是一早就得出发？”

“我们离这儿五十英里，亲爱的，我们住在特鲁切斯特过去一点的邻郡。我们那儿打猎的条件比这儿好得多，什么时候迈克西姆肯放你出来，到我们那儿住几天，让贾尔斯教你骑马。”

“我不会打猎，”我不得不说实话。“儿童时代，我学过骑马，但很不行，现在更是忘得差不多了。”

“那就再学嘛！住在乡下不会骑马怎么行？那样就会成天无所事事。迈克西姆说你会画画儿，那自然不坏，只是对身体没什么好处。那玩意儿只能在下雨天没其他事情做的时候给你解解闷气。”

迈克西姆说：“我的好比阿特丽斯，我们可不像你，没有新鲜空气就活不了。”

“没跟你说话，老弟！谁都知道你就喜欢在曼陀丽的花园里散步想心事，连脚步快一点都不愿意。”

我赶快接上去说：“我也爱散步，看来在曼陀丽散步，我一辈子不会觉得厌烦。等天气暖和些，，还可以洗海水浴。”

比阿特丽斯说：“亲爱的，你把事情看得太轻巧罗！我记得好像从来没在这一带洗过海水浴。水太凉，而且海滩上全是圆卵石。”

“那有什么关系？”我说。“我爱洗海水浴，只要潮水不太猛就行。这儿的海湾浴场安全吗？”

谁都没回答我的问题。突然，我意识到自己说了不该说的话。我的心怦怦剧跳，脸红得像火烧。张皇失措之中，我只好俯身去抚摸杰斯珀的长耳朵。

比阿特丽斯打破了沉默：“杰斯珀该去游水，减少一点脂肪。不过在海湾里游水，这畜生可能吃不住。对吗？亲爱的杰斯珀，我的好家伙？”我们俩一起爱抚着长耳狗，谁也不看对方一眼。

迈克西姆嚷了起来：“我可实在饿坏了。怎么搞的，午饭开不出来啦？”

克劳利先生说：“你看炉架上的钟，还不到一点。”

“那钟总是快的，”比阿特丽斯说。

“好几个月以来这钟都走得挺准，”迈克西姆说。

就在这时，门户开处，弗里思进来通报午饭已经准备就绪。

贾尔斯瞧瞧自己的手说：“看来我得洗洗手。”

大家站起身来，我如释重负地信步穿过客厅往大厅走去。比阿特丽斯挽着我的手臂，稍稍超前，走在头里。

“亲爱的弗里思老头，”她说。“他看上去总是老样子。一看见他，我又回到了姑娘时代。你知道——不过对我的话可别介意——你比我原先想象的还要年轻。迈克西姆对我提起过你的年龄，可你实实在在还是个小孩子！告诉我，你很爱他吗？”

我没想到她会提这样的问题。她一定看到了我脸上惊讶的表情，于是就轻声一笑，捏了捏我的膀子说：“不用口答我的怪问题。我理解你。我这个人老爱管闲事，真够讨厌的，是吗？别生我的气。你知道，尽管我俩见了面总爱顶嘴，我是深爱迈克西姆的。

再说一遍，他的气色变好了，为此真该向你道喜。去年这个时候大家都替他捏把汗。那件事情的经过你当然都知道罗。“

说到这儿，我们已来到餐厅，她就停住了，因为周围有仆人，走在后面的人也都进了屋。可是，当我坐下展开餐巾的时候，我心里还在想，要是比阿特丽斯知道，对于去年在这儿海湾里发生的悲剧我一无所知，迈克西姆根本不同我说起这些，我也从不问他，她会怎么说呢？

那顿午饭吃得比我想象的要顺利，没有再发生什么口角，也许比阿特丽斯终于变得圆通了些。姐弟俩谈论着曼陀丽的家务，谈论着她的马群，谈论着花园和两人都认识的朋友，而坐在我左手的弗兰克?克劳利则很自然而随和地同我聊天，根本不用我费劲，这使我很感激他。贾尔斯忙着吃喝，不大说话，只是时而记起有女主人在场，这才信口对我说上一句。