我沉默一忽儿，不再气愤了，沉痛地对她说：“您多么不了解我！您对我多么不公平！我凭我的人格起誓：我原是带着纯正的动机，一心抱着做好事的愿望来找您的！”

“巴威尔·安德烈伊奇，”她说，把两只手放在胸前，脸上现出受苦的、恳求的神情，好象一个担惊受怕的、啼哭的孩子要求免除惩罚似的。“您会拒绝我，这我清楚地知道，不过我还是要请求您。请您强迫自己哪怕一辈子当中只做这一 回好事。我请求您离开此地！这是您为挨饿的人们所能做的唯一的事情。您真走开，我就会原谅您的一切，一切！”

“您不该侮辱我， natalie，”我说，叹了口气，觉得心头突然涌起一股特别的温情。“我本来已经决定走了，不过，在我没有为饥民做一点事以前，我不能走。这是我的责任。”

“唉！”她轻声说，不耐烦地皱起眉头。“您能造出一条出色的铁路或者一座出色的桥，可是为挨饿的人们，您却什么事也做不成。您要明白这一点！”

“真的吗？昨天您责备我冷漠，责备我缺乏怜悯心。您可真是了解我！”我冷笑说。“您信仰上帝，那么请上帝做我的见证，我一天到晚心神不定。……”“我看得出您心神不定，然而这跟饥荒和怜悯毫不相干。

您心神不定，是因为那些挨饿的人没有您也能活下去，因为地方自治局以及一切赈灾的人并不需要您的指导。“

我沉默了一忽儿，好压下我心里的怒火，然后我说：“我来是为了跟您谈正事的。请坐。我请求您坐下。”

她没坐下。

“坐下吧，我请求您！”我向她指了指椅子，又说一遍。

她坐下了。我也坐下，想了想，说：

“请您认真地对待我说的话。您听着。……您出于对人们的爱心，承担了赈济饥民的组织工作。对这件事，当然，我一点也不反对，而且十分同情您。不管我们的关系怎样，我还是准备处处跟您合作。可是，尽管我尊重您的头脑和心灵，……心灵，”我又说一遍，“我却不能容许赈灾的组织工作这种困难复杂而又责任重大的事情完全交给您一个人来承担。

您是女人，您缺乏经验，不了解生活，过于信任别人，意气用事。您让自己被一些您完全不了解的助手们所包围。我毫不夸张地说，在这种情况下，您的活动将不可避免地造成两种可悲的后果。第一 ，我们县里的人仍旧会丝毫得不到救济。

第二 ，您不但要以您自己的钱袋，而且要以您的名誉来抵偿您的错误和您的助手们的错误。赈款的滥用和亏空就算由我来补偿，可是谁会把好名声偿还您呢？日后，由于不健全的监督和疏忽，有人散布谣言，说是您，因而还有我，在这个工作上中饱了二十万，难道您那些助手会来帮您的忙吗？“

她不说话。

“我并不是象您所说的那样出于虚荣心，”我接着说，“我是纯粹出于利害上的考虑，免得饥民得不到赈济，免得您失掉好名声，才认为我有道义上的责任干预您的工作。”

“请您说得简单一点，”我妻子说。

“请您费神，”我接着说，“给我看一看到今天为止您已经收到多少捐款，支出多少。此后您天天把每项新的进款或者实物，每项新的开支都告诉我。您， natalie，再给我抄一份您的助手的名单。也许他们都是十足正派的人，这我不怀疑，然而仍旧需要进行调查。”

她不开口。我站起来，在房间里走来走去。

“那么我们就动手工作吧，”我说，在她的桌旁坐下。

“您这些话都是认真说的吗？”她问，带着困惑而惊恐的神情瞧着我。

“ natalie，请您仔细考虑一下！”我从她的脸色看出她要抗议，就用恳求的声调说。“我求求您，请您充分相信我的经验和正直！”

“我仍旧不懂您要怎么样！”

“请您给我看一下您已经收齐多少钱，支出多少钱。”

“我没有秘密。人人都可以看。您自管看吧。”

桌上放着大约五本学生用的练习簿、几张写满字的信纸、一张本县的地图、许多大小不等的纸片。天色黑下来了。我点上一支蜡烛。

“对不起，我此刻什么也看不明白，”我翻着练习簿说。

“您收进的捐款统计表在哪儿？”

“这可以从认捐单上看出来。”

“不错，可是要知道，统计表也是必要的！”我说，对她的天真微微一笑。“您收到捐款和实物的时候，人家附来的信都放到哪儿去了？ pardon①，我要提出一个小小的切合实际的指示， natalie：这些信必须保存起来。您得把每封来信编上号码，登记在一份单独的报表上。您自己寄出去的信也得这样办。不过这些都由我自己来做好了。”

“您做吧，您做吧，……”她说。

我很满意自己。我喜欢这种有生气而又有趣味的工作、这张小桌子、这些朴素的练习簿以及跟我妻子同做这种工作的快乐；可是我又怕我的妻子忽然拦住我，怕她突然变卦而打乱一切，因此我忙着收拾那些东西，极力控制自己，不去理会她的嘴唇在发抖，她象被捉住的小野兽那样惊恐狼狈地往四下里看。

“听我说， natalie，”我说道，眼睛没看着她。“请您容许我拿着这些纸张和练习簿回到楼上我的房间去。我在那儿检查一下，了解一下，明天再把我的意见告诉您。另外您还有别的文件吗？”我把那些纸张和练习簿收拾在一起，问道。

“您拿去，统统拿去吧！”我妻子说，帮我把文件叠好，大颗的眼泪顺着她的脸流下来。“统统拿去吧！生活留给我的只有这一点点了。……您就把这一点点也抢走吧。”

“唉， natalie， natalie！”我带着责备的口气叹道。