在本世纪中叶，大规模的群众起义一个接着一个：1851～1864年发生在江苏、四川、安徽和湖北的太平天国革命；1850～1872年发生在贵州的苗族起义；1853～1868年发生在山东、河南的捻军起义；1855～1874年发生在陕西、甘肃以及云南的穆斯林起义。此外还有无数地区性的不同教派的起义。到60年代初，清王朝的许多地区完全在起义者的控制之下。按照改朝换代的理论，清朝或许早就该被推翻，但是西方的入侵改变了这种改朝换代的循环。清朝的统治又继续了半个多世纪，直到1911年，才最终自己埋葬了自己。 

      　　影响最大的起义是太平革命，它覆盖了扬子江中下游的中国经济核心区。在长达15年的厮杀中，2000万人丧生，太平革命以此而成为19世纪最大的战争和人类历史上最大的国内战争。 

      　　在中国农民起义史上，太平革命的特殊之处还在于这第二点：这是一场基督教的起义，它的追随者信奉一种汉化了的基督教。他们并非是为了建立一个儒家的帝制王国而去推翻清朝，而是要摧毁儒家的帝制以及绅士制度，以便形成一个人人平等、兄弟般友爱的基督教王国，故此太平起义成为中国自第一位皇帝以来两千年历史中一次最大的社会革命。 

      　　这场革命的宗教领袖是洪秀全（1814～1864），一位科举落榜生。他出生于广东一个小户农民家庭，属于客家籍。他的双亲尽管生活艰辛，但是仍然设法为这位高智商的儿子创造学习机会。1837年，当洪秀全第三次在广州的生员考试中名落孙山时，他的精神全跨了，不得不被人送回家中。他絮絮叨叨向双亲诉说自己的无能，而且晕倒后40余天神智昏迷。在幻觉中，他梦到自己升上天，并被领到一位坐在御座上的金须白发老翁面前。老翁交给他一根龙杖和一把宝剑，要他根绝地球上的恶魔，把这个世界引上正道。当他从昏迷中苏醒过来后，他的性格发生了变化。他觉得自己心灵透彻、充满力量，而且身负重任；他的双亲和亲戚们一直耽心他的精神创伤尚未痊愈。1843年当他第四次科举考试榜上无名时，他不再抱怨自己，而是斥责清朝的制度埋没了自己的才能。 

      　　洪秀全从一名基督教传教士那里所得到的一本《劝世良言》，这是他数年前在广州得到的，但当时把它放在了一边。正是这本书改变了他的命运。这本以中文表述的册子，谈到世界末日的到来、谈到复国救主的弥赛亚、谈到天国。洪秀全感到恍然大悟，书中所讲的是他梦中所见。这位金胡须的人就是耶和华，老翁把他唤作耶稣的弟弟，要他把清朝和儒家以及佛教、道教的恶魔们彻底清除，并且在地球上建立起上帝的王国。人们在这个王国中将进入“太平”的时代。 

      　　洪秀全开始了传教的使命，并且在广西东部紫藤山的客家族内建立了“拜上帝会”。拜上帝会很快地就越出了本地区的客家族而不断传播，到40年代末，教徒达到一万余人。随着教徒的增多以及官府、绅士民团等的不断追踪，他们在紫藤山一带居住成了问题，故此洪秀全与其他领导人商议，放弃广西根据地。拜上帝会形成了一支组织严密的军队，1850年他们点燃了自己的房屋，毁掉了身后的桥梁，然后带着妇女、孩子向东北转移，进入扬子江的富饶地区。就像摩西把以色列人领出埃及一样，洪秀全领导着拜上帝会的教徒走出山区，以便夺取上帝所赐予的土地。 

      　　在第一次打败了政府军的战斗之后，拜上帝会于1851年1月11日，即洪秀全的38岁生日那天宣告建立“太平天国”，并尊洪秀全为“天王”。拜上帝会开始了一场公开的革命运动，它要推翻清朝的统治，建立一个太平的中国式基督教王国。按中国传统受到男人歧视的妇女获得平等，裹脚被绝对禁止。与其他民族相比，太平天国放弃了汉人中心主义，追求基督教的所有民族平等的信念，但是同时又坚持中国的民族权利，也类似于清朝政府，绝不把它出让给外国。 

      　　在进军扬子江的途中，许多虔诚的农民、烧炭工、纤夫以及其他教派的信徒纷纷加入拜上帝会。围截太平军的清政府军队十分涣散，根本不是军纪严明、充满自信的太平军的对手。1852年太平军攻陷扬子江边的湖北重镇武汉，到此时，其追随者已经达到50万人。在讨论继续北上，而攻陷北京，还是南下拿下扬子江边的富饶城市南京时，太平革命的领袖们最终决定进军南京，实际上是这个决定在某种程度上挽救了清王朝。1853年，太平军攻陷南京，把它更名为“天国的京都”，即天京。