之所以十二点前要赶回，是因为之后警卫人员会过来。因此届时露麦罗必须从这离开，灰姑娘必须回来。

    灰姑娘手里抱着服装盒，道声回见便出门了。

    3

    这条街上住着众多贵族和财界人士，他们每天举办舞会或派对，规模大小皆有。人们大多只去固定的场所，但也有人喜欢周游各处。这类人归根结底，是为了寻求淑女才在好几处会场来回游弋。

    在这群派对迷中，有个女人成了最近的话题。

    那女人在各处的舞会和派对出没，每次都穿着最高级的礼服，佩戴最高级的饰物，展现优美的舞姿，俘获诸多男宾的心后，便不知消失在了何方。男士们称她为假面之女，因为明明不是假面舞会，她也总是戴着遮住眼睛的面具。尽管如此，她必定是个卓尔不群的美女，这一点没有任何人怀疑。

    假面之女今晚也出现在某处舞会。不用说，那些男宾都围着她身边打转，想法设法要和她共舞一曲。

    “喂，你看她腰部的曲线，要是能得到那样的女人，对男人而言大概是无上的享受吧。”年轻贵族悄声向友人说。

    “还是死心算了，她好像只和真正的贵族或富豪共舞，我们就算去邀请她，也只会落得被干脆拒绝的下场。”

    “那我们这种贫穷的贵族只能含着指头眼巴巴望着了？也太郁闷了。话说回来，她到底是何方神圣？”

    “不清楚呢。有传言说是王室的亲戚，又说是外国的公主，但都是毫无根据的臆测。不过，她肯定不是泛泛之辈，因为不管什么时候出现，都是一身超高级的行头。今天戴的戒指你看到没？那号钻石，我见都没见过。”

    “总而言之，一看到她，就会发现自己是多么渺小的角色——哎呀，有新的嘉宾来了。”年轻贵族朝入口处一望，立刻一脸厌烦之色。“受不了，来了三只小猪【注】。”

    “三只小猪？那是什么？”

    “就是那个放高利贷的老婆子和她两个女儿。因为和贵族结了婚，总算能如愿以偿出入这种场合，但怎么打扮都不伦不类，连看的人都替她们难为情。”

    望着那边的年轻贵族皱着眉头。

    “哦，那帮家伙啊。虽然挥金如土，却毫无华丽的感觉，十足暴发户品味。喔，假面之女退场了。”

    “她大概是不想和三只小猪在一个地方跳舞吧。哟，假面之女一走，男宾们也纷纷开始回去了。”

    “我们也回去吧。在这发呆下去，小心得奉陪小猪们跳舞。”

    两个年轻贵族快步走向出口。

    4

    丹德拉和两个女儿一起回到家时，已是深夜。一进房间，长女就把包扔了出去。

    “啊，可恶！今天这个舞会算什么呀，那个假面女人一回去，男宾们也都走了。失礼也要有个限度！”

    “母亲，下回我也要戴面具去。那样一来，说不定就像那女人一样受男人奉承了。”

    丹德拉没有回应次女的提议，因为她觉得那也是徒劳。就算戴了面具，也藏不住肥胖的身体和脚。

    “灰姑娘！喂，灰姑娘，你在哪？”丹德拉叫。

    门开了，穿着简陋衣服的继女出现了。“您回来啦，母亲大人。姐姐们也回来了。”

    “不是什么回不回来，夜宵怎么样了？舞会后肚子饿得很，你准备了什么吃的没有？”

    “啊……对不起，那我现在去做三明治。”

    “少给我磨蹭，赶快去做。”丹德拉把礼服脱下丢到一边，穿着内衣在椅子上坐下，开始抽烟。“且不提那女人，你们听说了城堡舞会的事没有？”

    “听说了。说是王子要选妃对吧？”长女两眼放光。

    “这是个再难得不过的机会。只要你们中任何一个中选，早晚就是王后了，我就是王后的母亲，与捞到整个国家没两样。不管用什么手段，也要把王子勾引到手。”

    “母亲，我会努力的！”次女两手在胸前紧紧握拳。

    打量着女儿们的模样，丹德拉绷起了脸。照这个德性，再怎么努力只怕也不会被王子选上，她想。

    “你们两个，从明天起就给我跑美容院。到舞会之前最少要比现在减上十公斤……不，二十公斤！”

    “哎？这办不到呀！”长女顿时哭丧着脸。“哪怕减个两公斤也行啊。”

    “别傻了，那样赢不了王子的爱情！”

    灰姑娘将盛着三明治的碟子搁在托盘上端过来了。

    “母亲大人，刚才您说的是真的吗？王子要在下次的舞会上选择新娘……”