敌人已近在咫尺。在他们稍低一点的空中，几架德军的“囗－87”型单发动机的俯冲轰炸机以它们喜欢的队形——排成两行——飞行着。它们的起落架收不进去，这些起落架在飞行的时候就挂在机腹下面。轮胎被长方形的整流罩保护着，好像从飞机的机腹里面伸出两只穿着草鞋的脚。所以，据说在所有的战场上都管它们叫“穿草鞋的”。这些赫赫有名的俯冲轰炸机，在对波兰、法国、荷兰、丹麦、比利时和南斯拉夫的战斗中赢得了强盗的声誉，而这种在战争初期全世界的报刊都争先恐后把它讲得是那样骇人听闻的德国新式武器，在苏联领空却显得陈旧了。

    苏联飞行员在多次战斗中找到了它们的弱点，苏联优秀飞行员甚至觉得“穿草鞋的”是不太肥的措物，好像打松鸡和兔子一样，不要求猎人有真正的本领。

    切斯洛夫大尉没有带领自己的飞行大队冲向敌人，而是向一个方向迂回着。密列西耶夫认为小心谨慎的大尉正计划绕到太阳光后面，在耀眼的阳光里隐蔽起来，然后神不知鬼不觉地突然冲向敌人，向它们发起猛烈攻击。阿列克谢微微一笑：做这样复杂的飞行是不是太看得起“穿草鞋的”了？可是，谨慎总没坏处。他又回头看了看，彼得罗夫在后面飞行着。在白云的衬托下，能清楚地看到他。

    现在，敌人的一队俯冲轰炸机在他们的下面盘旋着。德国人飞得漂亮、平稳，好像他们之间有一条看不见的线牵连着。他们飞机的机翼在太阳的照耀下，令人炫目地闪烁着。

    “……我是‘三号豹’。进攻！”密列西耶夫的耳朵里只冲进队长的一句命令。

    他看到，切斯洛夫和他的僚机从右边和上边，像从冰山上疯狂地滑下来一样，向敌机队形的斜面猛地扑去。子弹像一条条直线一样朝最近一架“穿草鞋的”猛烈射去，那架飞机突然跌了下去。于是切斯洛夫和他的僚机，以及他的小组的第三架飞机迅速穿过形成的缺口，消失在德军横队的后面。德军轰炸机横队立刻在他们后面合拢了。“穿草鞋的”继续保持着完美的队形飞行着。

    阿列克谢说完自己的代号之后，他想喊：“进攻！”可是由于激动，嗓子里传出来的只是带咝咝声的“进—进—进！”他已经俯冲下去，除了敌人的排列整齐的飞行队列之外，他什么也看不见。他瞄准了一架德国飞机，这架飞机填补了被切斯洛夫打掉的那架飞机的空缺。阿列克谢的耳朵里嗡嗡作响，心脏都要从嗓子眼儿里跳了出来。他用瞄准器网状的准星对准了敌机，然后向它飞去，两个大拇指扣住扳机。他的右侧好像有几根灰色的软绳闪了一下。啊哈！敌机射击了，可没有射中。他们又射了一次，而且飞机之间离得更近了……仍安然无恙。可是彼得罗夫呢？他也安然无恙。彼得罗夫从左边拐了个弯。这孩子，真是好样的！“穿草鞋的”灰色的机身在准垦里变得越来越大了。阿列克谢的手指感到了铝制板机的凉意。近点，再近点……

    阿列克谢兴奋地感到他和他的飞机完全融为一体的时候终于到了！他觉得马达好像在他的胸中跳动一样。他用自己的整个身心感受着机翼和尾部的操纵杆。他甚至觉得那双迟钝的假脚也找到了感觉，而且在速度疯狂的运动中完全没有影响他同飞机的这种融合。德国人的那个形状匀称、过分雕饰的庞然大物从瞄准器里滑了出去，但又重新被捕捉到了。密列西耶夫笔直地向它飞去，勾动了扳机。他没有听到射击声，甚至没有看到炮火的弹道，但是他知道打中了。他没有停下来，继续向另一架飞机飞去。他知道，那架飞机要掉下去了，他不会碰上它了。阿列克谢离开瞄准器之后惊奇地发现，他身边又掉下去第二架飞机。难道是他偶然击落的？不是。这是彼得罗夫打掉的，他接着向右飞去。这是他的功劳。新来的人真是好样的！阿列克谢为年轻朋友的成功而感到高兴，甚至比自己的成功还高兴。

    第二小队突然攻入德军队形的缺口里。那儿已经混乱不堪了。德军的第二批飞机——看来，驾驶它们的都是缺乏经验的驾驶员——已经散了架，失去了队形。切斯洛夫大队的飞机在这些散了架的“穿草鞋的”中间横冲直撞，扫清天空的障碍，迫使敌人在匆忙中把炸弹都投到自己的战壕里。切斯洛夫大尉的谨慎细致的计划就是迫使德军炸毁自己的基地。在这个计划的实施过程中，绕到太阳光后边起了辅助作用。

    然而，德军第一横队的队形又重新组织起来，“穿草鞋的”继续向轰炸坦克的地方飞去。第三小队的进攻没有成功。德军没有损失一架飞机，而我方的一架歼击机被敌人的炮火击中了，消失了。离展开坦克进攻战的地方已经近了，没有时间重新升高，切斯洛夫决定冒险从下面发动进攻。阿列克谢内心赞同他这样做。他自己也想利用“la—5”型飞机神奇的垂直飞行的战斗性能，猛烈攻击敌机的机腹。第一小队已经向上飞去，它们的尾线直冲云霄，就像喷泉湍急的水流。两架德军飞机马上从队形里掉了下来。其中的一架大概是被切成了两半，突然在空中裂开了。它的尾部差点儿就碰到了密列西耶夫飞机的马达上。

    “跟上！”密列西耶夫目光掠过僚机的侧影，大声喊道，随后就把操纵杆拉了过来。