决斗发生在圣烛节，那是二月二日。天气非常理想，既不下雨也不出太阳，温度也很适中。有某几种迹象说明事情就要在今天发生，到十点钟，消息就传遍了全县。一清早，爱密利亚小姐来到院子里把沙袋割了下来。马文马西坐在后台阶上，膝盖间夹着一罐猪油，在细致地往自己胳膊与腿上涂油。一只胸前血淋淋的兀鹰飞过小镇，在爱密利亚小姐房子的上空绕了两匝。咖啡馆里的桌子都已搬到后廊上，以便腾出整个大房间来决斗。此外，还有种种别的迹象。爱密利亚小姐与马文马西午饭都吃了四盆半生不熟的烤肉，吃完后躺下午休，以便养精蓄锐。马文马西在楼上大房间里休息，爱密利亚小姐则摊直在她办公室的长凳上。从她那苍白发僵的脸上可以清清楚楚地看出，她一动不动地躺着啥也不干该有多么的受罪，可是她还是像僵尸似的静静地躺着，闭上了眼睛，胸前交叉着双手。

李蒙表哥这一天过得很不平静，他那张小脸庞因为激动而拉长、绷紧了。他带了一份午饭出去找土拨鼠美俗每年的二月二日为圣烛节,又叫“土拨鼠节”。相传土拨鼠于该日结束冬眠出洞，如天晴见到自己影子，即退入洞中继续冬眠。——不到一小时便回来了，带去的午饭也吃掉了，他说土拨鼠看见了他的影子，往后要有坏天气了。接着，由于爱密利亚小姐与马文马西为了贮积力量都去休息，只剩 下他一个人，他忽然想起不如把前廊给油漆一下。房子已经多年没有上漆了——实际上只有天晓得以前曾否油漆过。李蒙表哥爬上爬下，很快就把前廊一半刷成 了鲜亮的浅绿色。这是二把刀干出来的活，他浑身上下都沾上了漆。他老毛病发作，地板还没有刷完，又改而去漆墙了。他先漆自己够得到的地方，然后又站在  一只板条箱上，再漆上去一英尺。漆用完了，右面地板是淡绿色的，墙上有锯齿形的一道是漆过的。漆成这样，李蒙表哥就扔下不管了。

油漆能让他得到乐趣，这上头是有些稚气的成份在内的。说到这里，有件古怪的事应该提上一提。镇上没有一个人，包括爱密利亚小姐在内，弄得清楚那罗锅年  纪到底有多大。有人说他来到镇上时大约十二岁，还是一个小孩……也有人肯定他早已年过四十了。他的眼睛是纯蓝的，就像儿童的一样清晰，可是这双蓝眼睛  下面却有淡紫色绉纱般的阴影，说明他上了岁数。从他畸形的身躯是无法猜透他的年龄的。连他的牙齿也不提供一些线索——他牙齿一个也不少(只有两颗因为啃  山核桃咬断了)，可是他甜食吃得太多，牙齿都弄黄了，所以你也说不清那到底是老人的牙齿还是年轻人的牙齿。当有人直截了当地问罗锅他有多大时，他坦白地  承认他也说不上来——他不知道自己来到人世已有多久，是十年呢还是一百年！因此，他的年龄始终是一个谜。

李蒙表哥在下午五点三十分结束了他的油漆活。天气变冷了，空中有一丝潮滋滋的气味。从松林里吹来了风，把窗子刮得格格直响。一张旧报纸被风吹得在路上   不住翻滚，直到让一棵带刺的树勾住。人们开始从乡间赶来；汽车塞得满满地开来了，小孩的脑袋像刺猬毛一样从窗子里伸出来；老骡子拉着大车来了，它们仿  佛在疲惫、辛酸地笑着，迈着慢腾腾的步子，半闭着眼没一点精神。从社会城来了三个小伙子。他们三个都穿着人造丝的黄衬衣，便帽推到脑后——他们处处都  像，仿佛是三胞胎，哪儿有斗鸡和野营，哪儿就能见到他们的影子。六点钟，工厂的汽笛鸣响，日班结束了，于是人都齐了。自然，新来的人里有几个是二流  子，也有些来历不明的人，如此等等……可是即使这样，人群也是很安静的。整个小镇为一片寂静所笼罩，人们的脸在逐渐暗淡的光线下给人以异样的感觉。黑  暗蹑手蹑脚地袭来，有一瞬间，天空是一片明亮的淡黄色，教堂的山墙衬在它前面显得格外黝黑，线条清晰，接着天光逐渐死绝，浓浓的暮色化成了黑夜。

七是一个吉祥的数字，爱密利亚小姐特别喜欢七。谁打嗝她就让他咽七口水，脖子拧 了就绕着蓄水池跑七圈，肚子里有虫就吃七服“爱密利亚万灵散”——她的治疗几乎总和这个数目字分不开。这个数字会千变万化，蔓衍出种种可能?，但凡相信 神怪与魔?的人都极其重视这个数目。因此，决斗将在七点钟举行。这一点所有的人都清楚，倒不是有谁明确宣布过，而是大家都心领神会，正如对于雨水和沼泽 地冒出来的臭气，没有人会去问一个为什么一样。因此，七点钟以前，每一个人都庄严地聚集在爱密利亚房产的周围。最聪明的人进入咖啡馆沿着墙根一个个挨 紧站着。其余的人或是挤在前廊上，或是在院子里占了一个位子。

爱密利亚小姐和马文马西本人还未露面。爱密利亚小姐在办公室长凳上休息了一个下午之后上楼去了。而另一方面，李蒙表哥却任何时候都出现在你的眼皮底 下，他在人群里穿来穿去，神经质地用手指打榧子，不断地眨巴眼。七点差一分，他又是扭又是钻地进入了咖啡馆，爬上了柜台。一切都安静极了。

这仿佛是事先通过某种方式安排好的。因为七点一敲响，爱密利亚小姐就在楼梯口露面了。在同一瞬间，马文马西也出现在咖啡馆门口，人群不发一声为他让开 路。他俩不慌不忙地互相接近，拳头都已攥紧，眼睛像梦游人的眼睛。爱密利亚小姐脱了红裙子，又穿上了那条旧工裤，裤管一直卷到膝盖。她光着脚，右腕上 戴了一道增加力量的铁箍。马文马西也卷起了裤腿——他裸露着上半身，而且厚厚地涂了一层油；他穿着离开监狱时发给他的那双大皮靴。胖墩麦克非尔从人群 中跨前一步，用右掌拍拍两人的后屁股兜，弄清楚双方都没有暗藏刀子。接着，在明亮的咖啡馆空出来的房间中央，就只剩下他们两人了。