“他不会怪你。”此人轻声柔气地说“他最知道你的心。”

    春柳嫂子擦抹了一把泪水，问道：“他哪一天来，我该怎么安排？”

    “从明天起，你在船舱搭上遮荫的柳棚，每天放船到运河上接他。”此人又从身上掏出几张钞票，塞到春柳嫂子的手里，“我只怕他身无分文，这几个钱留给他用。”

    此人走了，春柳嫂子像做了个梦，一动不动地坐在外屋的锅台上，不知是悲还是喜，可信还是可疑。直到天过中午，被抓了官差的和合大伯、高鲫和高鳅儿回来，才唤醒了她。他们三个人，果真拿到加倍的脚钱。另外，那个马连长还叫他们三人把一份骂钱带给春柳嫂子。

    这一夜，春柳嫂子坐卧不宁，难以人睡。支起了上窗，可以望见横亘夜空的白茫茫的天河，连隔河相望的牛郎星和织女星也隐约可见。她不禁回忆起当年悄悄到河边、树丛、苇塘和城墙根下，等候跟阮碧村相会的情景，心头又是甜蜜，又是悲酸；而想到明天就要到运河上，等候日思夜想的阮碧村的到来，又禁不住怦然心动，引动了她那姑娘时代的恋情。

    一阵骤然而起的夜风，带着通惠河岸边的芦苇沙沙声吹来，惊起大黑狗妞子汪汪吠叫，也吓得春柳嫂子心惊肉跳。她已经有三个月不敢到运河上放船；那是因为她曾被水贼解连环的弟兄们绑走，逼她给解连环做压寨夫人，侥幸脱险，至今心有余悸。

    第二章

    一

    水贼解连环和他的四名弟兄，每人一口刀，一支枪，一叶轻舟，横行北运河三百里，专吃四大船行。北运河风紧，他们便四散于潮白河、凉水河、温榆河和箭杆河上，四名弟兄各吃一条河，各吃一个船行。解连环却不在这四条河上跟这四名弟兄争生意，只在这条河上三天，到那条河上五日，各处打秋风。

    他们神山鬼没，行踪不定，河汊里的水柳丛中，浅滩上的芦苇深处，都是他们临时的立足之地，栖身之所。更有个传说，解连环本是一条鱼王，黑夜并不住在船上，而是睡在水下，能够三天三夜不出水。

    解连环虽然身背水贼的罪状，被官府画影图形，悬赏严拿。但是在五条河上的贫苦渔家和船家中，却有口皆碑，享有行快作义的美名。他替天行道，劫富济贫，路遇以强压弱，仗势欺人的不平之事，不但拔刀相助，而且以死相拼，身上留下了斑斑枪疤刀痕；他日进斗钱，却又身无分文，把劫夺而来的不义之财，分发给沿河的老、弱、病、残、鳏、寡、孤、独，而自己却常常要跟他的四名弟兄借债度日。

    谁也不知道他的来历，传闻他本是一艘洋人海轮上的船员，这艘海轮专门给各路军阀包办运送枪炮子弹；各路军阀便互相争夺地盘，杀人放火，害得民不聊生。解连环早就恨在心头，做梦都想炸船。有一口，船到大沽口，眼看就要泊岸，他得着个空子，引发了一颗炮弹的导火索，呼叫伙伴们跳海。只听一声巨响，火光冲天，白浪排空，海轮灰飞烟灭。他从大沽口鬼进海河，又沿海河北上，逃到北运河；本想隐姓埋名，只是无处藏身，才过起了水上的绿林生涯。不久，拉帮结伙，当上龙头大哥。

    解连环已经三十五岁，从七九河开，到大雪封河，一年有十来个月在河上。整个夏季，他只穿一条鱼皮短裤，瓢泼大雨才披上一件蓑衣，被风吹日晒得一身紫棠色。他性情淡漠，神态腼腆，不喜欢人前显贵，混杂在打鱼的、撑船的、拉纤的人们中间，一点也不惹人注目。所以，他虽然接连作案，军警拉网搜捕，但是他貌不惊人，都能逃过军警的眼睛，化险为夷。

    他的四名弟兄，每人都有两三个相好的，这里一个，那里一个，数九隆冬，这家猫上十天，那家藏上半月，睡的是暖屋子爇炕。而他却是河东一位七十岁的干爹，河西一位八十岁的干娘，寒窑冷炕过一冬。四名弟兄非常过意不去，都想给他找个知情识趣的女人，他却不肯答应。先是给他找了个穷门小户的黄花闺女，他摇头苦笑了一下，说：“咱过的是脑袋拴在裤腰带上的日子，说不定哪一天走麦城，岂不是害了人家姑娘一辈子？”后来给他找了个半掩门子的娘儿们，他把脸一沉，恼火地说：“我宁可一辈子光脚，也不想穿破鞋烂袜儿！”

    后来，四名弟兄才发觉，他们这位龙头大哥，偷偷爱上了女领船的春柳嫂子。

    春柳嫂子带领她那一支小小的船帮，运河上撒网打鱼，通惠河上运货送客，名声很高，人品端正，又有一张容光潋滟、光采映人的桃花脸，这就引起了解连环的爱慕，爱慕中又寒有敬重。他虽然天不怕，地不怕，官不怕，兵不怕，但是为人善良，不敢对春柳嫂子存有半点歹心恶意。他有一身高强超人的水下功夫，春柳嫂子行船，他便悄悄从水下相随，偶而从青萍绿藻中露一露头，偷看春柳嫂子一眼，便又沉下水去。他的身子在水中比鱼儿还要轻巧，入水出水只有几缕淡淡的涟漪，所以春柳嫂子从没有察觉。有时，水浅船难行，春柳嫂子打桨非常费劲，他就从水下暗助双臂之力。于是，小船轻飘飘的像流水落花，风吹柳絮一般地飞驶起来，春柳嫂子十分纳闷，却又不知是何缘故。