他们想做得神不知鬼不觉,在皇城外把我干掉,所采用的手法又不会引起任何人的怀疑.他们的武器不够精确,结果没有击中我,只击中了我的朋友.毒性一发作,她就试图干脆结果他,以不让人发现她的企图――但我相信他们的目标是我,不是戈尔洛夫.他们不会就此罢休,但我的地位越高,他们得手的机会就越小.

    我扫视了一下其他客人,感觉到每个人的心中都有不可告人的目的.每个人都有自己的私欲,都想得到更多的东西――更多的权力、更多的金钱、更多的宠幸――而在这一刻,当他们如此接近整个俄国最有权势的统治者时,他们感到实现自己欲望的机会近在咫尺.只要他们能让女皇高兴,只要他们的笑声能感染女皇,只要他们的阿谀奉承更让她心花怒放,他们便能得到任何想要的东西.他们个个假装不看着她,但在座的每一个人,包括我在内,都无时无刻不感到她的存在.

    女皇非常清楚自己的一举一动给她的整个宫廷带来的影响.我清楚地看出了这一点.她刚一拍手,整个宴会厅立刻安静了下来."我要请在座的各位看一样东西,"她说,"尤其是那些我刚刚任命要负责我们春天将开始的各种公共项目的人,以及是我的新任农业大臣."她拍了两下手,两位宫廷卫士抬着一张木椅子走了进来,椅子上绑着一个形容枯槁的人.宴会厅里的一些人过了一会儿才意识到他们所看到的居然是个活人.那是一堆被像羊皮纸一样苍白的皮肤包裹在一起的骨头,上面是眼睛凸出、牙齿外露的脑袋,近乎赤裸的这个东西居然是个活人.当他们意识到这一点时,个个张大了嘴合不拢.卫兵将这位囚犯抬高了一点,好让每个人都看清他.他流着口水,眼睛到处乱转；我相信他也曾多次参加过这种国宴,而且是女皇亲点的客人.

    "诸位好好看看我的前任农业大臣,"她说,"上一个播种季节他是在酒中度过的,现在我的一些臣民遭受了饥荒,所以我现在要饿死他."她挥了一下手,卫士立刻将犯人抬了出去.叶卡捷琳娜越过餐桌看着她那些新任大臣们一张张惊恐的脸,然后带着灿烂的微笑说,"我希望你们都有一个成功的春天."

    宫廷乐师们奏起了一首欢快的曲子,客人们伸手去拿水或者酒.音乐暂告一段落时,波将金站起身,举起了酒杯.宴会厅立刻重新安静了下来."为我们的统治者、我们的保护人、我们的领路人和永远的同伴、我们的朋友、我们的母亲……"

    "胡说!我没有那么老!"女皇拍了一下他的腰说.大家哄堂大笑.

    波将金假装受到了侮辱."那么好吧,"他说着又举起了酒杯,"为给我们安排了如此丰盛的飨宴的女主人干杯!"

    我们都大声叫道"干杯!",然后将酒杯举到嘴唇边,却又被酒呛得咳了起来,因为女皇说道,"啊,不,亲爱的将军,这顿饭要算在你的俸禄上!"

    波将金鞠了一躬,吻了一下他的手,显然让她很高兴.他直起腰来时,立刻从一个与女皇亲近并与女皇调侃的角色变成了一个傲慢的人物.他起挺胸,仰着脸.

    "朋友们,"他说,"春天就要到了,涅瓦河上的冰已经开始溶化.南方的河流已经开河,俄罗斯的河流重新流淌了起来.但这些只是水构成的河流.我们国家现在还有其他的河流――血的河流.一位名叫普加乔夫的哥萨克首领声称自己是真正的沙皇,正领着一支军队横扫乌克兰,洗劫城镇和庄园,强迫农民加入他的军队.他显然得到了土耳其人、波兰人的支持,可能还得到了奥地利人和其他阴谋家的煽动.这群叛逆者已经发起了进攻,其目的非常明显,就是尽可能多地烧杀抢劫."

    在座的女宾们个个倒吸了一口凉气,男宾们个个说不出话来.波将金所说的正是给整个俄国社会的政治和宗教带来巨大打击的叛逆.他们相信沙皇是上帝安排的,叶卡捷琳娜就是按照上帝的旨意在统治俄国.但这一切现在所面临的威胁不是简简单单的道听途说；俄国的每位贵族都有几百名农民,这些农民出于对其他出路的无知,出于对皇权的敬畏和恐惧,过着凄惨的奴役生活.如果这些广大的老百姓被一些像好战的哥萨克这样的领袖动员起来,那确实是真正的危险.

    "他已经聚集了大批像他一样的罪人,对生活在这片土地上的平民进行肆意屠杀.中央政府原来希望地方政府能解决这个问题,因为地方政府出面解决这种问题最有效；但外来影响太大,苦难已经到了我们现在不得不采取联合行动的地步."

    波将金就这样滔滔不绝地说着,闭口不提这支哥萨克率领的反叛军队有多少人（我在"白雁"客栈听到过小道消息,说他们的人数将近3万）,从不说那是支军队,只说他们是"乌合之众",是"暴民".