霍尔斯顿是位无神论者，但当进入萨瓦里饭店的过厅，朝二十六号房间走去时，他却开始祈祷：愿这颗宝石与另一颗相似，愿它能博取老p.j.本尼克的欢心。

他在二十六号房间前停住脚步，呼吸缓慢而深沉，尽力控制住心跳。他敲了敲门，没人应答。

哦，上帝，霍尔斯顿心想，她走了，她没在等我。她出去买东西去了，而且--

门打开了，霍尔斯顿发现自己面前站着一位尊贵的夫人。她看去五十来岁，眼眸黑黝，脸上有皱褶，黑发的边缘已染上银霜。

她说话时，声音柔软，仍带着那熟悉而优美的意大利口音。"您是？"

"我--我是格里戈里·霍尔斯顿，您曾打--打电话给我。他因紧张而口吃。

"啊，对。我是玛瑞萨夫人。请进，先生。"

"谢谢。"

他走进房间，两条腿紧紧并拢伫立着，以便不使它们颤栗。他险些脱口而出："绿宝石在哪儿？"但他控制住自己。他知道他不能表露出急迫的心情。倘若宝石合他的意，他还可以讨价还价。不管怎么说，他毕竟是专家，而她只是外行而已。

"请坐。"夫人说。

他坐下来。

"唔，我的英文讲不好。"

"不，不，很不错，不错。"

"您喝茶还是咖啡？"

"我什么都不要，夫人，谢谢。"

他感到自己的胃有些痉挛。现在就提绿宝石的话题是不是为时尚早？然而，他不能再等待了，哪怕是一秒钟。"绿宝石--"

"哦，这颗绿宝石是我祖母送给我的，我准备等我女儿二十五岁时，将它传给她。可是，我丈夫要在米兰开办新的生意，而且我--"

霍尔斯顿心不在焉，他对坐在他面前的这位陌生人所讲述的枯燥的家庭琐事毫无兴趣。他急于想看到那颗绿宝石。这种拖延实在令他不能容忍。

"而且我认为帮助我丈夫兴办生意很重要。"她苦笑了一下，"也许我在做蠢事--"

"不，不，"霍尔斯顿急切地说，"完全不是着样，夫人，支持丈夫本来就是妻子的责任。绿宝石在哪儿？"

"在这里。"夫人说。

她把手伸进衣袋，掏出一颗用薄绢包裹的宝石，放到霍尔斯顿面前。他凝眸细看，不禁喜出望外。他眼前的是一颗他所见到过的最精巧的十克拉草绿色哥伦比亚绿宝石。它在形状、色泽、体积上与他卖给本尼克夫人的那一颗如此相似，以至几乎看不出任何差异。肯定是有差异的，霍尔斯顿内心说，但只有鉴赏家方能洞察得出。他的双手开始发颤，但他却佯装漠然。

他转动宝石，让阳光反射到它的各个美丽的刻面。"这颗宝石蛮漂亮的。"他轻描淡写地说。

"美极啦。多少年来，我一直珍惜它，我真不想将它卖掉。"

"不过您做得对，"霍尔斯顿抚慰她说，"一旦您的丈夫在生意上获得成功，您就可以随心所欲地收集这类宝石。"

"我也是这么想的，您很通情达理。"

"我要为朋友帮个忙，夫人。我们的店里有比这更高级的珠宝，但这位朋友的妻子买了一颗与此相同的绿宝石，他想再买一颗配成对儿。我想他大概肯出六万美元购买这颗绿宝石。"

夫人悲戚地说："我的祖母要知道我将这颗宝石只卖了六万美元，她在坟墓中的灵魂一定会来纠缠我。"

霍尔斯顿噘了噘嘴，他有资本把价码再放高些。他笑笑，说："我可以告诉您……我将设法劝我的朋友出十万美元，这可是一笔不小的数目，他渴望得到这块宝石的心情太迫切了。"

"这还差不多。"夫人说。

霍尔斯顿的心因喜悦而膨胀开来。"好极啦！我随身带了支票簿，可以马上为您开张支票--"

"不，别急……恐怕这还解决不了我的问题。"一抹沮丧的神情浮上夫人的脸庞。

霍尔斯顿盯视她："您的问题？"

"您瞧，我刚刚说过，我丈夫要兴办新生意，他需要三十五万美元的资金。我可以给他十万美元，但还短缺二十五万。我希望这笔钱也能通过这块宝石得到。"

他摇了摇头："亲爱的夫人，世界上没有任何价值如此之高的绿宝石，相信我，十万美元已经是赚了。"

"我相信这一点，霍尔斯顿先生，"夫人对他说，"但这却对我丈夫的生意无济于事，是不是？"她站起身。"我还是留下它传给我女儿的好。"她伸出一只细长纤弱的手，"先生，谢谢您光临。"

他立起身，茫然失措。"等等，"他说。他的贪婪与理智在相互角逐，然而他知道，他绝不能失去绿宝石。"请坐，夫人。我想我们一定能达成某种令双方满意的协议。假如我劝我的朋友付十五万美元--"

"二十五万美元。"

"二十万美元，如何？"

"二十五万美元。"