至正十一年（1351）新钞与通宝同时发行，“行之未久，物价腾踊，价逾十倍”，“京师料钞十锭（每锭50 贯）易斗粟不可得”，“所在郡县，皆以物货相易，公私所积之钞，遂俱不行”（《元史·食货志五》）。到至正十六年时，纸币“绝不用，交易惟用铜钱耳。钱之弊亦甚..且钱之小者，① 吴海：《故王将军夫人孙氏墓志铭》，《闻过斋集》卷三。

　　② 杨维桢：《长州县重修学宫记》，碑存苏州孔庙。

　　③ 苏天爵：《灾异建白十事》，《滋溪文稿》卷六六。

　　薄者，易失坏，愈久愈减耳”①。变钞本是以“钞买钞”的办法，即用新钞来压低民间的至元宝钞，达到增加国库收入，摆脱财政危机的目的。结果由于新币发行额过大，广大人民群众加以抵制，因而出现了恶性通货膨胀，变钞的目的不仅没有达到，政府的信誉却一落千丈。

　　黄河决溢后，元廷在治河问题上一直犹疑不决，因而延误了五六年之久。运河受阻，盐场被毁，饥民相食，反抗不止，形势十分严峻。脱脱复相后，都漕运使贾鲁再次申述了自己的主张：“必疏南河，塞北河，使复故道。役不大兴，害不能已”（《元史·成遵传》）。脱脱决定采取贾鲁的治河方案。但工部尚书成遵等出面抗争，认为黄河故道不可得复，并说：“济宁、曹、郓，连岁饥馑，民不聊生，若聚二十万人于此，恐日后之忧，又有重于河患者”（《元史·成遵传》）。双方争论十分激烈。脱脱治河决心始终没有动摇。

　　至正十一年四月初四日，妥欢贴睦尔正式批准治河，下诏中外，命贾鲁为工部尚书兼总治河防使，发汴梁、大名13 路民15 万人，庐州（今安徽合肥）等地戍军18 翼2 万人供役。四月二日开土，七月完成疏浚黄河故道工程，开始堵塞黄河故道下游上段各决口、豁口，修筑北岸堤防。八月二十九日放水入故道。九月七日，贾鲁用船堤障水法开始堵水工程，至十一月十一日终于使龙口堵合，“决河绝流，故道复通”①。贾鲁在治河工程上取得了成功。

　　然而，农民领袖韩山童、刘福通等果然用开河机会发动了农民起义。时人作诗云：“丞相造假钞，舍人做强盗。贾鲁要开河，搅得天下闹。”②又有《醉太平小令》称：“堂堂大元，奸佞专权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。”③时人把开河变钞看作是农民起义爆发的根源。其实元朝社会矛盾的激化由来已久，非一朝一夕之故，开河变钞只是元朝社会矛盾总爆发的导火线而已。

　　第二节元末农民大起义起义的爆发和暂时挫折贾鲁开河后，农民领袖韩山童等决定抓住这一时机，发动武装起义。

　　韩山童是河北栾城人，出身于北方白莲教世家。其祖父韩学究为白莲教主。武宗时禁白莲教，韩学究被谪徙广平永年县。白莲教渊源于佛教净土宗① 孔齐：《楮币之患》，《至正直记》卷一。

　　① 欧阳玄：《至正河防》。

　　② 《草木子》卷四上《谈薮编》。

　　③ 陶宗仪：《辍耕录》卷二三《醉太平小令》。

　　的弥勒净土法门，得名于五世纪初东晋庐山慧远之白莲社。南宋初昆山（今属江苏）人茅子元创立白莲宗，即白莲教。该教信奉阿弥陀佛，认为死后可“往生”西方极乐世界。该教要求徒众做到三皈（皈佛、皈法、皈僧）、五戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒），主张素食。元朝建立以后，白莲教进一步得到发展。“南北混一，盛益加焉。历都过邑，无不有所谓白莲堂者，聚徒多至千百，少不下百人，更少犹数十”①。至元十七年（1280）江西都昌杜万一利用白莲教“妖言惑众”，发动武装起义，之后白莲教徒起义屡有发生。武宗时白莲教被禁。仁宗时恢复。韩山童成为北方白莲教主后，即以“弥勒佛下生”和“明王出世”为号召，“河南及江淮愚民，皆翕然信之”（《元史·顺帝纪五》）。在韩山童的周围拥有刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等一批骨干，他们积极“倡言天下大乱”，煽动起义反元。治河开工前，韩山童等凿好石人一个，只开一眼，在其背上镌刻“莫道石人一只眼，此物一出天下反”14 个字，预先埋于黄陵岗，同时散布民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反”（《元史·河渠志三》）。至正十一年（1351）四月下旬，开河民工挖出独眼石人，消息传出，人人惊诧，以为天下真要大乱了。

　　五月初，韩山童与刘福通等聚众3000 人于颍州颍上县（今属安徽），杀黑牛白马，誓告天地，宣布起义。韩山童发布文告称：“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富称塞北。”①假托南宋卫王赵昰走崖山、丞相陈宜中走日本，来达到“复宋”的目的。刘福通又鼓吹山童系宋徽宗八世孙，当为中国主；刘福通自称是南宋将刘光世的后代，当辅之②。起义军打出了“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的旗联③。很明显，起义爆发后，韩山童等用鲜明的政治口号来代替宗教迷信作为号名。所谓“贫极江南，富称塞北”，揭露了广大汉族劳动人民的贫困和蒙古、色目贵族搜刮掠夺财富的社会现实，把阶级斗争与民族斗争结合在一起。至于“复宋”的口号，则迎合广大汉族人民心理，是达到阶级斗争的一种手段和策略。正当起义军汇集在一起，誓告天地之时，地方官闻讯突然袭击，韩山童被捕牺牲，妻杨氏、子林儿逃奔武安（今江苏徐州武安山）。刘福通冲出重围，率起义军于五月初三占领颍州（今安徽阜阳），大起义正式爆发。起义军头裹红巾作标志，称红巾军；起义军多为白莲教徒，烧香拜佛，故又称香军。