红巾军占领颍州后，妥欢贴睦尔十分惊慌，立即遣枢密院同知赫厮、秃赤率“素号精悍，善骑射”的6000 名阿速军及各路汉军，又令河南行省徐① 刘壎：《莲社万缘堂记》，《水云村泯稿》卷三。

　　① 《草木子》卷三上《克谨篇》。

　　② 何乔远：《名山藏》卷四三《天因记》。

　　③ 《辍耕录》卷二七《旗联》。

　　丞相派兵协同镇压。这三个元将“但以酒色为务，军士但以剽掠为务”，无心恋战。双方对阵后，赫厮见红巾势大，扬鞭高呼：“阿卜！阿卜！”（快跑！快跑！）迅速逃跑了。刘福通据朱皋（今河南淮滨东南），攻破罗山、真阳（今河南正阳）、确山等地，进兵舞阳、叶县。九月，刘福通占领汝宁府及息州（今河南息县）、光州（今河南潢川）等地，众至10 万。

　　颍州起义成功后，对全国各地人民群众鼓舞很大。北方地区响应起义的主要有徐州李二和濠州郭子兴。

　　邳县（今江苏邳县北）人李二，又称芝麻李，于至正十一年（1351）八月，与社长赵均用（一作赵君用）、彭大及其子早住等起兵占领徐州，从之者十余万人，也以“烧香聚众”，称红巾军。未几，占领徐州近县宿州、五河、睢县、虹县、丰、沛、灵璧、安丰（今安徽寿县）、泗县等地。十二年二月，定远（今属安徽）富豪郭子兴与农民出身的孙崖、俞某、鲁某、潘某等起兵，攻占濠州（今安徽凤阳东北），郭子兴称元帅，亦以红巾为号。闰三月，贫苦农民出身的朱元璋投奔郭子兴，为亲兵。

　　南方白莲教首领们也立即抓紧这个时机，发动起义。彭莹玉是南方白莲教主，至元四年发动袁州起义失败后，逃匿于淮西民家。“淮民闻其风，以故争庇之，虽有司严捕，卒不能获”（《庚申外史》）。

　　他奔波于江淮、江西、湖南、湖北一带，化名彭翼、彭国玉，又称彭和尚，教徒称之为“彭祖”，敌人诬之为“妖彭”，其徒遍及南方各地。至正十一年夏，彭莹玉起兵于淮西①。八月，麻城（今属湖北）铁工邹普胜、罗田（今属湖北）布贩徐寿辉等起兵于蕲州（今湖北蕲春南），他们宣传“弥勒下生，当为世主”，烧香拜佛，也头裹红巾，故亦为红巾军。十月，攻克蕲水（今湖北浠水）。并以此为都，建立政权，国号“天完”（压倒“大元”之意），改元治平，推徐寿辉为帝，邹普胜为太师。

　　天完政权是元末农民起义中建立最早的农民政权，行政和军事机构均仿元制。中央设中书省（又称莲台省），下设六部；地方有行省；军制有百户、千户、万户、总管、统军元帅等及其相应管军机构。自至正十二年（1352）正月开始，天完军队分兵四出：丁普郎、徐明达攻克汉阳、兴国（今湖北阳新），邹普胜克武昌、龙兴（今江西南昌），曾法兴克安陆（今湖北钟祥）、沔阳（今湖北沔阳西南）、中兴（今湖北江陵），欧普祥克吉安，陶九克瑞州（今江西高安），陈普文克吉安，周伯颜入江西、湖南、广西，王善攻福建。彭莹玉这时也与天完军会合，与项普略（又名项甲、项奴儿）东去九江，入安徽，激战于徽州（今安徽歙县），过昱岭关，破杭州，在杭州“不杀不淫，招民投附者，署姓名于簿籍”①。旋因元军反扑，弃城去苏南，又转战于徽州等地，最后退至瑞州。红巾军所过之处，所在农民纷纷响应，“不旬① 陶安：《繁昌县监邑铁仲宾功绩纪》，《陶学士文集》卷十七。

　　① 《辍耕录》卷二八《刑赏失宜》。

　　日，众辄数万，皆短衣草屦，齿木为杷，削竹为枪，截绯帛为巾襦，弥野皆赤”（《元史·魏中立传》）。

　　南方红巾军的重大胜利是与他们的政治口号分不开的。据记载，至正十二年（1352）四月，江西宜黄的红巾军首领涂一、涂佑，新城红巾军首领童远攻占建宁（今属江西）、泰宁（今属福建），不久，入邵武（今属福建），“扬言‘摧富益贫’，以诱村氓从逆。凡窭者之欲财，贱者之欲位，与凡子弟之素无赖者，皆群起趋之。旬日间，聚至数万，掠富民家，散入山谷搜劫，无获免者”①。“摧富益贫”这一针对当时社会上贫富不均而提出的战斗口号，具有极大的吸引力，所以南方起义队伍的发展异常迅猛。

　　与此同时，江淮起义军在赵普胜（双刀赵）、李普胜（李扒头）领导下，于至正十二年春，渡江南下，克无为，入繁昌，占领铜陵、池州，进围安庆，再下湖口、彭泽，势如破竹，号称百万水师。

　　在北南红巾军起兵后不久，河南、湖北一带则有“南锁红军”和“北锁红军”。至正十一年十二月，王权（又名布王三）、张椿等攻占邓州（今河南邓县）、南阳（今属河南），称“北锁红军”，又攻占唐（今河南唐河）、嵩（今河南嵩县）、汝（今河南临汝）、河南府（今河南洛阳），进逼滑（今河南滑县东）、浚（今河南浚县）。明年正月，孟海马等攻占襄阳（今属湖北），称“南锁红军”，旋克房（今湖北房县）、归（今湖北秭归南）、均（今湖北均县西北）、峡（今湖北宜昌）、荆门等州。

　　面对红巾军起义的浪潮，元朝廷加紧了对汉人、南人的防范。规定凡议军事，汉人、南人官吏必须回避。脱脱上奏妥欢贴睦尔：“方今河南汉人反，宜榜示天下，今一概剿捕。诸蒙古色目因迁谪在外者，皆召还京师，勿令诖误。”②同时，元廷又用卖官、募捐等办法来求助于富豪巨商，组织和支持地主武装——义兵。河南沈丘畏兀儿人察罕帖木儿和罗山人李思齐纠集地主武装至万人，元廷授察罕帖木儿汝宁府达鲁花赤，李思齐汝宁府知府；淮东豪民王宣，募得丁壮达三万人之多，号称“黄军”。此类地主武装，农民起义地区处处皆有，他们配合元军，使红巾军遭受很大损失。后来元廷在许多地方设置义兵万户府，“募土人为军，免其差役，令讨贼自效。因其乡人自相团结，号‘毛胡芦’，故以名之”（《元史·顺帝纪六》）。