“崇敬的皇帝、国王和侯爵、骑士、市民和所有那些希望认识世界上不同肤色的民族、不同地区的丰富多彩的人们，请拿起这本书，亲自阅读一下！从中您会发现许多惊奇的东西以及亚美尼亚人、波斯人、鞑靼儿人、印度人和许多其他国家人的巨大差异。” 

      　　马可?波罗在著名的《马可波罗游记》，又称《东方见闻录》一书中这样开始了他的讲述。中心人物是忽必烈。从1275到1292年，在近20年的时间里，他一直跟随着忽必烈，生活在他的身边。在马可?波罗的眼中，这位大汗是历史上最英勇、最有权威的君主。这位“本世纪最有权力者”，马可?波罗写道，“所拥有的财富是无人能比的”，他的宫殿是世界上最大的，他新建的大汗城的城墙长达24英里，有12个大门，每个大道都竖立着一座宫殿。如果不是亲眼目睹的话，你就无法想像那皇宫的壮丽以及宫中宴会的盛大。忽必烈的朝中有1.2万名大臣，他们分为13种并且身着不同颜色的珍贵的服装，有绣着金边、镶嵌着宝石的，还有貂皮的。每年有13次庆祝活动，这些大臣们每次参加活动时都穿着不同颜色的朝服。马可?波罗还介绍了这个王国的其他城市，尤其是南宋的首都杭州。他发誓说，杭州是世界上最美、最富有的城市。1.2万座桥跨越内河，城市的中心是一个周长达30里的湖，在湖畔有一座王朝修建的皇帝行宫，有3000眼喷泉，热水从泉眼喷涌而出。 

      　　这是马可?波罗于1298年在一所战俘营中的口述，在那里，他同室的鲁思梯谦把它笔录成书。马可?波罗向鲁思梯谦讲述着自己的经历，而这位同伴作为宫廷小说作家则记下了马可?波罗所讲述的一切，以宫廷式的传统法语把它写了出来，简直不需要任何修饰和发挥。这份报告很快在欧洲传开，而且译成各种欧洲语言，多明我修道会也命人把它翻译成拉丁语。马可?波罗所讲述的，与实际情况出入颇大，以至于欧洲的许多读者把这些故事看作童话里的中国王朝，把亚洲看作童话世界。尽管如此，马可?波罗使欧洲人所形成的中国印象还是一直持续到了16世纪的上半叶。科里斯多夫?哥伦布阅读了其拉丁文译作，那是1485年早期的古版印刷的版本。他仔细认真地研究了这部记实书，并且在书上所有他认为特别有价值的地方，都作了评注，以至于每页的页边上都写得满满的。这些资料增强了他心中珍藏已久的宏愿，激励他去探索通往那充满迷人色彩的、富饶之国的海上航线，前往中国和印度（当然，在哥伦布的地理概念中，东方的中国包括了印度、日本以及东南亚群岛到锡兰的整个地区）。 

      　　中国既是榜样，也是对立的世界   

      　　随着16世纪的发展，马可?波罗有关中国奇迹的报道完全被另外的报道所取代。耶稣教会在北京成功建立了一个使者站。他们通过自己的数学和天文知识赢得了皇帝的信任。在他们的协助下，那急待修订的中国年历得以与实际年月日相符。修订年历是最重要的皇命之一，因为春耕播种的时间要从年历来推算。尽管明朝已经被推翻，但是耶稣会还保留着他们在前朝宫廷所担任的职务。在康熙大帝统治下（1661～1722）的清朝，耶稣会的影响力达到了最高峰。作为天文台的负责人，科隆的汤若望以及他的继任者被赐以一品花翎顶戴，成为最高一级大臣中的成员。 

      　　耶稣会在北京的代表们不仅是受过高等教育的学者，而且还精通汉语，能说会写。欧洲那些自16世纪90年代起所收到的、发自中国的信函、文章，都是以科学文体所撰写的地理人文知识。他们描述了这样一幅关于中国的图画，在其中，欧洲被表述为一个位于中亚末端拥有同样高度文明的世界，而中国就其伦理道德规范以及政治制度而言，所实施的是与欧洲完全相反的原则。 

      　　有一个西方人，他是中国语言和文化的杰出学者，他如同一个大臣一样生活在北京的朝廷。他力图使天主教适应中国传统的尝试，没有获得教皇的批准。   

      　　在耶稣会会员的这幅中国图中，暗示着某种精神炸药，一旦被点燃，欧洲的贵族统治以及教会体系都将从根基上受到震动。从此时到其真正发生，持续了差不多整整一百年的时间。引发这包炸药的导火索正是1680到1715年的那场“欧洲思想危机”25，欧洲人在这场震动中开始怀疑贵族制度和教会。