“那是哪儿？”

    “波斯。确切地说，是波斯西部和美索不达米亚东部。”那人微笑着回答了汤姆直率的审问。

    “为什么？你要去那儿吗？”

    “不。我在找东西。”

    “什么？”

    “油。”

    汤姆沉默了片刻。

    “什么？”

    “油。”

    汤姆又皱起眉头。这一次他的困惑更进了一步。“如果你需要油，厨房里有的是。”

    “海象胡须”大笑起来。“不是那种油。是机动车用的那种油。”

    汤姆正打算指出他的错误，告诉他村里的搬运工会很乐意送几桶汽油过来，但那男子继续说了下去。

    “并不是因为我需要汽油这样东西，而是因为我想赚钱。”

    “钱？”

    “海象胡须”点了点头。“钱，年轻人。我希望能买下波斯的石油勘探权。如果我能找到石油，我会把它成批用船运回英国。等石油到了英国，我就可以把它卖给任何拥有机动车的人——任何拥有发动机的人，确切地说。”

    汤姆的双眼睁得像铜铃那么大。他说不出为什么，可他觉得他正在聆听一种极为重要的真理。他坐下来，凝视着地图。

    “波斯？”他问道，“波斯有石油？”

    “我希望如此。”

    “波斯的哪儿？”

    “地下，甚至有可能就在地下一英里。”

    “就像煤矿？”

    “对，有一点像煤矿。”

    “那钱呢？如果能挖到石油，你就能赚钱？”

    “这正是我的目的，年轻人。”

    “很多吗？很多钱吗？”

    “海象胡须”做了一件事，一件——只是可能——会永远改变汤姆一生的事。他把这小家伙提到桌上，然后蹲下跟他平视着。

    “年轻人，你想知道一个秘密吗？”

    汤姆点了点头，“想，请告诉我。”

    “海象胡须”顿了片刻，神情非常严肃。“石油就是未来，”他说，“石油是新世纪的燃料。汽车需要它，轮船需要它，工厂需要它。不管是谁，只要能找到石油就会发财。不仅仅是发财——他们将会成为世界之王。”

    ＊＊

    当天晚上，汤姆跟亚当爵士交谈了一番。

    “叔叔，那个人是谁？你的那个朋友，叫诺克斯什么的。”

    “诺克斯·达西？”亚当爵士轻笑起来。“他跟我说你们俩聊了聊。达西是我的一个朋友，是个生意人。”

    “他很会做生意吗？”

    “这我得承认。以前他只是个住在澳大利亚的普通人，后来他碰到两个矿工，那两人跟他说他们能找到金矿。”

    “然后呢？”

    “他们真的找到了。达西帮他们在这个基础上建起了一个企业，一个非常非常出色的企业。他变成了英国最富有的人之一。全世界最富有的人之一。”

    汤姆两眼圆睁，“叔叔，他说要想发财，最好的办法就是寻找石油，他说的对吗？”

    亚当爵士又笑了。“如果达西先生这么说，那几乎可以肯定达西先生是正确的。”

    第一部分汉普郡，惠特科姆庄园第3节轮到亚当爵士出马了

    不管是对是错，达西先生都下了赌注。靠着金矿积累了一大笔财富之后，他热切地将其中的一大部分投资到波斯的石油勘探工作上去。

    但事情并不那么简单。

    首先，在波斯从来没有发现过石油。或者这么说：从地质学上看到处都是石油的踪迹，可从来没人伸下钻头取出石油。在波斯没有，在美索不达米亚没有。在整个阿拉伯半岛都没有。

    还有第二个问题。波斯王国本身。这是个贫穷的国家，一面受到英属印度的欺压，另一面又受到母国俄国的欺压。这两个大国争抢着控制权。因此，要想获得钻探权不仅仅是个商业问题，还是一个政治问题。

    这就轮到亚当爵士出马了。

    在定居英国之前，亚当爵士做过外交官，他曾出任英国驻德黑兰大使。他认识波斯国王。他清楚这个国家的政治。他知道谁有分量，谁没有。

    所以元旦那天达西才会来找亚当爵士。他有个建议，内容如下：亚当爵士帮他赢得采油权，使他有权进行钻探。做为回报，亚当爵士将会得到一大笔佣金。亚当爵士对这一冒险很感兴趣，当即表示同意。他去了一趟德黑兰，娴熟地进行谈判，用黄金贿赂高层官员，用纸币贿赂低层官员。甚至连为国王送晨间咖啡的宦官他都贿赂到了。